「小エビちゃーん」

背後から声がかけられ、振り返る前に肩へ重みが乗る。

「うわっ」
「なに驚いてんの」
「フロイド先輩でしたか……」
「オレ以外に誰がいるワケ？」

ひょいと覗き込まれる。
逃げるほどでもない距離だがとても近い。
近いけれど、フロイドはいつもこうだった。
基本、誰にでも近い。
だから気にするだけ無駄だと何度も思った。

「小エビちゃん今日ヒマ？」
「今からですか？」
「うん」
「課題が……」
「じゃあ終わったら」
「終わるの遅いですよ」
「待ってる」
「悪いので大丈夫です」
「えー」

不満そうに唇を尖らせる。
本気なのか冗談なのか分からない顔。

「冷たいなぁ小エビちゃん」
「普通です」
「普通ってもっと優しくない？」
「基準がおかしいんです」
「オレの？」
「フロイド先輩です」
「へぇ」

くすくす笑う。
何が面白いのか分からない。
けれど機嫌が良さそうだからそれでいいのだろう。

「じゃあ終わるまで待ってるねぇ」
「だから待たなくていいですって」
「待つ」
「……勝手ですね」
「うん」

否定すらしない。

◇

課題を終えるまでフロイドは待っていた。
窓際の席に座って足をぶらぶら揺らしている。

「終わった？」
「終わりましたけど……本当にいたんですね」
「オレ嘘つかないよぉ」
「いや、結構つきますよね」
「あはっ、バレてる」

フロイドがへらへらと笑う。
呆れる。
でも少しだけ嬉しい。
待っていたと言われることに慣れていないからだ。

「で？」
「で、とは？」
「遊ぼうよ」
「今からですか？」
「今から」
「帰ります」
「帰る前にちょっとだけ」
「ちょっとだけって言って長いんですよね」
「今日は短いよぉ」
「信用がないんです」
「ひどーい」

そう言いながら、もう隣を歩いている。
断る隙もない。

「小エビちゃんさぁ」
「なんですか」
「最近オレのこと避けてる？」

足が止まりそうになる。

「避けてません」
「ふぅん」
「本当に」
「じゃあなんで？」
「なんでって……」
「前はもっと話してくれたじゃん」

図星だった。
意識していたつもりはない。
けれど結果として距離を取っていた。
理由は簡単だ。
フロイドと話す時間が増えるほど勝手に期待してしまうから。
気まぐれに構われるたび勘違いしそうになるから。

「別に変わってませんよ」
「変わったよ」

即答だった。

「オレ分かるもん」
「……」
「小エビちゃん、最近すぐ逃げる」

逃げていた。
否定できない。

「嫌われたのかと思った」
「違います」

思わず強く返す。
フロイドが目を丸くした。

「嫌いじゃ、ないです」
「うん」
「嫌いじゃないですけど……」

続きが出てこない。
言えるはずがない。
好きだから距離を取っていたなんて。
そんなの一番知られたくない。

「ふぅん」

フロイドが覗き込む。

「じゃあ好き？」
「……」
「沈黙ってことはあってる？」
「違います」
「じゃあ嫌い？」
「……それも、違います」
「なにそれ」

笑う声。
からかわれている。
いつものことだ。
分かっているのに心臓だけが勝手に騒ぐ。

「小エビちゃんってめんどくさいねぇ」
「フロイド先輩には言われたくないです」
「あはは確かに」

並んで歩く。
少しだけ沈黙。
珍しいと思った。
フロイドが黙ることはあまりない。

「オレさ」
「はい」
「最近ちょっとイライラしてた」
「どうしてですか」
「小エビちゃんが逃げるから」
「それはわたしのせいなんですか？」
「うん」

あまりにも即答で困る。

「見つけてもすぐどっか行くし」
「偶然です」
「偶然じゃないよ」
「……」
「ジェイドにも言われたもん」
「なんて？」
「『嫌われたのではありませんか？』って」

思わず笑ってしまう。
言いそうだ。
とても。

「で、オレ考えたんだよねぇ」
「はい」
「何したら嫌われるかなって」
「いっぱいあると思います」
「えっ」
「急に捕まえたり」
「うん」
「距離近かったり」
「うん」
「振り回したり」
「うん」
「……全部してますね」
「してる」

反省する様子はない。

「でも嫌いじゃないんでしょ？」
「……」
「図星だ」

嬉しそうに笑う。
ずるい。
そんな顔をされたら誤魔化せない。

「フロイド先輩は、」
「ん？」
「わたしのこと好きなんですか」

言ってしまった。
勢いだった。
後悔は一秒後にやってきた。
終わった。
絶対笑われる。

「好きだよぉ」

あっさり返ってくる。

「後輩として？」
「小エビちゃんとして」
「答えになってません」
「なってるよ」

フロイドが首を傾げる。

「小エビちゃんはオレのことどう思ってんの？」
「先に聞いたのはわたしです」
「ずるーい」
「真似です」
「オレの？」
「そうです」

ふっと笑う声。

「好きだよ」

今度は少しだけ静かだった。

「会うと嬉しいし」
「……」
「見つけると追いかけたくなるし」
「……」
「他のヤツといるとつまんない」

胸が苦しくなる。
冗談みたいな口調なのに。
全部本当だと分かる声だった。

「オレねぇ」

フロイドが言う。

「ずっと分かんなかったんだよ」
「何がですか」
「なんでこんな気になるんだろって」

視線が合う。
逃げられなかった。

「小エビちゃんが笑うと嬉しいし」
「……」
「無視されるとムカつくし」
「……」
「他のヤツと仲良くしてんの見ると面白くない」

困ったように笑う。
そんな顔をするんだと思った。

「ジェイドにそれ言ったらさ」
「はい」
「『それは恋では？』だって」
「ジェイド先輩……」
「余計なお世話だよねぇ」
「でも」
「うん？」
「それ、私も一緒です」

フロイドが瞬く。
珍しく言葉が止まった。

「小エビちゃん」
「……」
「今のもう一回」
「……嫌です」
「えー」
「恥ずかしいので」
「オレは聞きたい」
「無理です」
「ケチ」
「ケチで結構です」
「じゃあさ」
「はい」
「逃げるのやめてよ」

真っ直ぐだった。
冗談じゃない。
気まぐれでもない。

「オレ頑張るから」
「……何をですか」
「小エビちゃんが逃げなくて済むように」

予想していなかった言葉だった。
フロイドはもっと自分勝手な人だと思っていた。
思っていたのに。

「すぐには無理かもしれません」
「うん」
「たまに逃げるかもしれません」
「追いかける」
「それはやめてください」
「あはは」

笑う。
いつもの笑い方。
けれど少しだけ違って聞こえた。

「じゃあ約束ねぇ」
「約束？」
「逃げるならちゃんと言う」
「……分かりました」
「オレも気まぐれで終わらせない」

心臓が跳ねる。

「それも約束」
「……はい」
「よし」

満足そうに笑う。

「じゃあ小エビちゃん」
「なんですか」
「明日も話そ」
「……はい」
「明後日も」
「はい」
「その次も」
「多いですね」
「だって好きだもん」

さらりと言う。
本当にずるい。

「小エビちゃんもそのうち言ってよ」
「何をですか」
「好きって」
「言いません」
「言ってよ」
「言いません」
「賭ける？」
「賭けません」
「つまんないの」

笑い声が響く。
その隣で小さく息を吐く。
逃げる理由はまだ消えない。

けれど。
追いつかれるのを期待している。

「小エビちゃん」
「はい？」
「顔赤い」
「気のせいです」
「気のせいじゃないよ」
「見ないでください」
「無理」
「フロイド先輩」
「んー？」
「……ずるいです」
「今更？」

楽しそうに笑う声。
その声を聞きながら。
たぶん明日も、また見つかるんだろうなと思った。