橙色に染まり始めた街並みは、見慣れない景色ばかりだった。
石畳の道は細く入り組み、同じような建物が並んでいるせいで、どこを歩いているのかすら分からなくなる。

「……どうしよう」

小さく息を吐き、通りの端で足を止める。
どうしてこんな場所で一人になっているのか。
それには少し前の出来事が関係していた。

◇

今日はエース、デュース、グリムと一緒にオンボロ寮の買い出しへ来ていた。
必要なものを買い終え、あとは寮へ戻るだけだったはずなのだ。
しかし、人の多い通りへ出た瞬間。

「見ろ！ あれ絶対うまいやつなんだゾ！」
「ちょ、待てって！」
「グリム！ 勝手に行くな！」

グリムが店先から漂う匂いに反応し、勢いよく走り出した。
面白がったエースが後を追い、慌てたデュースも二人を追いかける。
いつもの騒がしさが始まった。

ななしも急いで後を追ったが、周囲の人混みに遮られ、三人の姿はあっという間に見えなくなってしまった。
少し探せば見つかると思っていた。
けれど、角を曲がるたびに知らない景色が広がり、気づけば見覚えのない路地へ入り込んでいた。

スマホの充電も残り少なく、連絡を取ろうにもいつまで使えるか分からない。

「……戻れるかな」

不安を抱えながら周囲を見渡した、その時だった。

「そこのお嬢さん」

突然、背後から声がした。

「さっきから同じ場所を行ったり来たりしてないか？」

驚いて振り返る。
そこに立っていたのは、背の高い青年だった。
白を基調とした制服には上品な装飾が施されている。
ナイトレイブンカレッジとは異なる意匠。
ロイヤルソードアカデミーの制服だとすぐに分かった。
青年は少し首を傾げながら、ななしを見る。

「やっぱり迷子だな？」
「え……」
「その制服、ナイトレイブンカレッジだろ？」
「はい」
「あそこって男子校だったよな？」
「えっと、その……」

言葉に詰まるななしを見て、青年は小さく笑った。

「まあ、色々事情があるってことか」
「すみません……」
「謝らなくていいって」

青年は軽く肩をすくめた。

「俺はミナジール。ロイヤルソードアカデミーの生徒だ」
「ななしです」
「ななしか」

名前を確認するように呟いたあと、ミナジールは路地の先へ視線を向ける。

「それで、帰り道が分からない？」
「はい……一緒に来ていた友達とはぐれてしまって」
「なるほどな」

ミナジールは少し考えるようにしてから、道の先を指差した。

「どこに行きたい？」
「できれば広場に出たいです。そこなら友達も探しやすいと思うので」
「じゃあ案内する」
「えっ、でも……」
「気にするなって」

ミナジールは歩き出しながら振り返る。

「俺もちょうど用事が終わったところだったから」

その時、彼はななしの制服へ視線を落とした。

「……あれ」
「？」
「襟、少し曲がってる」

そう言うと、指先でそっと襟元を整える。

「せっかく綺麗な制服なのに、これじゃもったいないだろ」
「あ……ありがとうございます」
「ほら、行くぞ」
「はい」

ななしは慌てて彼の後を追った。
石畳を踏む足音が夕暮れの街に響く。
ミナジールは先を歩きながらも、時々振り返って距離を確認していた。

「それにしても」
「はい？」
「あのナイトレイブンカレッジに女子がいるなんてな」
「……やっぱり珍しいですよね」
「そりゃな」

ミナジールは楽しそうに笑う。

「でも、無理に聞くつもりはない」
「……ありがとうございます」
「ただ、興味はある」
「興味？」
「君があそこでどう過ごしてるのか」
「普通ですよ」

ななしは苦笑する。

「毎日みんなに振り回されてばかりです」
「普通、ね」

ミナジールはその言葉を繰り返した。

「あの学校で普通に過ごせるって結構すごいことだと思うけどな」
「そうでしょうか」
「周り、個性的な奴ばっかりだろ？」
「それは……否定できません」

思わず頷くと、ミナジールは楽しそうに笑った。

「やっぱり面白いな」
「何がですか？」
「君」
「え？」
「気になるってこと」

さらりと言われた言葉に、ななしは少しだけ目を瞬かせた。

「……そんなに珍しいですか？」
「珍しいっていうより……」

ミナジールは少し考えるように視線を上げる。

「面白いんだよ。自分のことを特別扱いしてないところとか」
「そうですか？」
「そう」

短く返したあと、彼は前を向いた。

「まあ、急にこんなこと言われても困るよな」
「いえ……」

突然の言葉に戸惑いはしたものの、不思議と警戒する気持ちにはならなかった。
敵対している学校の生徒とは思えないほど、ミナジールの態度は自然だった。

「今日はミナジールさんも買い物だったんですか？」
「ん？ ああ」

ミナジールは頷く。

「頼まれたものを買いに来てた。ついでに少し街を見て回ってたところ」
「そうだったんですね」
「でも、まさか迷子を拾うとは思わなかった」
「拾うって……」

思わず笑うと、ミナジールも小さく笑った。

「悪い意味じゃないって」
「分かってます」

そんな会話を続けながら歩いていると、少しずつ道が開けてくる。
建物の隙間から、見覚えのある噴水が見えた。

「あ……！」

ななしが足を止める。

「広場です！」
「だな」

ミナジールも足を止め、そちらへ視線を向けた。

「思ったより早く着いた」

広場には見慣れた姿があった。
噴水の周りを歩き回りながら、誰かを探しているエースとデュース。
その足元を走り回るグリム。

「エース！ デュース！」

声を上げると、三人がこちらを振り返る。

「ななし！」
「オメー、どこ行ってたんだゾ！」

グリムが勢いよく駆け寄ってくる。

「急にいなくなるから心配したぞ」
「マジで焦ったんだからな」

エースとデュースはそう言いながら、ふと隣にいるミナジールを見る。

「……っていうか」
「ん？」
「その人、誰？」

視線を向けられ、ななしは慌てて説明する。

「迷子になってたところを助けてもらったの」
「助けてもらった？」

エースが少し眉を上げる。

「ロイヤルソードアカデミーの人じゃん」
「そうだけど」
「へえ」

何か言いたそうな顔をするエースに、デュースがたしなめる。

「エース、失礼だぞ」
「いや、だってさ」

エースはミナジールを見る。

「親切なのは分かるけど、珍しいなって」
「そう？」

ミナジールは穏やかに笑った。

「困ってる人を助けるのは普通だろ」
「……まあ、そうだけど」

エースは納得しきれないような顔をする。
そんな様子を見て、ななしは話題を変えた。

「それより、買い出しの荷物は？」
「あ」

エースが固まる。

「忘れてた」
「オレ様のせいじゃないんだゾ！」
「グリムが走り出したからだろ」
「エースが煽ったからだろ」
「デュースまで言う？」

いつもの言い合いが始まる。
その様子に、ななしは小さく息を吐いた。
無事に戻れた安心感が、ようやく込み上げてくる。
そんな中、ミナジールが声をかけた。

「じゃあ、俺はここで」
「本当にありがとうございました」
「気にするなって」

ミナジールは軽く手を振る。

「さっきの話、覚えてる？」
「話？」
「君のこと、気になるってやつ」
「あ……」
「連絡先、教えてよ」

突然の言葉に、ななしは少し驚いた。

「えっと……」

慌ててスマホを取り出そうとして、充電が少ないことを思い出す。
その様子を見て、ミナジールが気づいた。

「充電、危ない？」
「はい、少しだけ」
「じゃあ俺のスマホに入れて」

差し出された端末を受け取る。
指先で番号を入力し、返す。

「ありがとう」

ミナジールは画面を確認すると、満足そうに頷いた。

「今度連絡する」
「はい」
「じゃあな、ななし」
「はい、本当にありがとうございました」

小さく手を振り、ミナジールは街の方へ戻っていった。

◇

その日の夜。
オンボロ寮の部屋に戻ったななしは、充電器につないだスマホを何気なく確認した。
すると、通知が一件届いている。

『無事に戻れた？』

昼間の出来事が一気に蘇る。
少し迷ったあと、返信を打ち込んだ。

『はい。無事に戻れました。今日は本当にありがとうございました』

送信してすぐ、既読がつく。

『よかった』

短い文章のあと、続けてメッセージが届いた。

『今度はちゃんと時間作って話そう』
『君のこと、もっと知りたいから』

画面を見つめながら、ななしは小さく息を吐いた。
今日初めて会ったはずなのに、なぜか何度も言葉を思い返してしまう。
夕暮れの街角で交わした短いやり取りが、妙に心に残っていた。