どこまでが現実で、どこからが海の底なのか。
ななしの意識は、薄暗いサンゴの隙間を漂う泡のように、頼りなく揺れていた。

「……おや。ようやくお目覚めですか、ななしさん。よく眠っていらしたので、このまま目覚めないのではないかと、少しばかり心配してしまいましたよ」

鼓膜に届くのは、水中で響くような、低く、湿り気を帯びた心地よい声。
視界が暗く、ここがどこなのかもよくわからない。

ななしが重い体を起こそうとすると、手首に冷たい感触が走る。
魔法で強化された銀の鎖が、ななしを繋ぎ止めていた。
逃げようとする意志さえ凍りつかせるような光景に息を呑むと、隣に座るジェイドが慈しむような手つきでななしの頬を撫でた。

「そんなに怯えないでください。外の世界は今、とても騒がしいのですよ。あなたが突然姿を消したもので……。アズールもフロイドも、随分と熱心に探しているようです。ですが安心してください。ここなら光も音も、そして彼らの声も届きません」

ジェイドの瞳が、深海に潜む捕食者のように妖しく光る。彼は手にした小瓶から、見たこともないほど美しい、けれど毒々しい色をした魔法薬の瓶をななしの唇に押し当てた。

「さあ、これを。あなたの不安をすべて穏やかな多幸感に変えてくれる、僕からの贈り物です。……ああ、いい子だ。そうして僕だけを頼り、僕だけを見ていればいいのです。地上での役割、友人、あやふやな未来……そんな重荷、ここでは必要ありません」

喉を通り抜ける甘い毒が、じわじわとななしの思考を塗り潰していく。
鎖の重みは、いつの間にか彼に守られているという安心感に変わり、自由を求める気力は、ジェイドの微笑みの中に溶けて消えていく。

「あなたはこれから、この静寂の中で、僕の一部として生きていくのです。……なんて素晴らしい。誰にも触れられず、誰にも汚されず、ただ僕の中で呼吸を続けるあなたを、永遠に観察していられるなんて。……ねえ、ななしさん。あなたは今、幸せでしょう？」

ジェイドは抵抗をやめたななしを優しく抱き寄せ、その首筋に顔を埋めた。
外の世界では「行方不明」という名の悲劇が幕を開けているというのに、この閉ざされた空間には、ただ一方的で完璧な、あまりにも歪んだ幸福だけが満ちていた。