「ねぇ、小エビちゃん。そこ、もっと強く押して」

湯気に煙る空間に、低くどこか気だるげな声が響く。
広々とした浴槽の縁に長身を預け、フロイドは気持ち良さそうに目を細めていた。

「これくらいですか？ フロイド先輩、結構凝ってますね」

「そうそう、そこ。小エビちゃん、意外と力強いじゃん」

浴槽の縁に膝をつき、彼の広い背中に指を押し当てる。
水面に浮かぶ白い泡が二人の動きに合わせて不規則に揺れていた。
濡れた漆黒の髪から時折しずくが落ちて水面を叩く。

「毎日あれだけ動き回っていれば、嫌でも体力はつきます。はい、終わりです」

「えー、もうやめちゃうの？ もっとやってよぉ」

フロイドは不満げに唇を尖らせ、濡れた身体を反転させた。
ざばりと大きな水音が響き、浴槽の湯が大きく波打つ。
至近距離で視線が交差した。
濡れた睫毛の奥にある瞳が室内の灯りを反射して怪しく煌めく。

「これ以上やったら、わたしの腕が上がらなくなります。次はフロイド先輩の番ですよ」

「オレ？ えー、めんどくさぁい」

そう言いながらもフロイドは楽しそうに口元を歪めた。
長い腕が容赦なく伸びてきて小さな肩を掴む。
引き寄せられる勢いのまま、温かい湯の中に身体が沈んだ。

「わ、ちょっと、引っ張りすぎです」

「いーじゃん。ほら、こっちおいで」

すぐ隣に並んだ身体は、湯の温度以上に熱を帯びている。
肌が触れ合うたびに微かな波紋が生まれた。
湿度の高い空気が二人の間の距離を曖昧にさせていく。

「フロイド先輩、髪、ちゃんと洗いました？」

「洗ったよ。小エビちゃん、疑いぶかーい」

フロイドは大きな手を伸ばし、濡れた髪をわざと乱暴に撫で回した。
悪戯っぽく笑う顔がすぐ目の前にある。
濡れた肌から立ち上る熱気が室内に心地よい気怠さを運んでいた。

「冷たい水、持ってきましょうか」

「いらない。それよりさ、もっと近くに寄ってよ」

大きな手が腰の後ろに回り引き戻す。
逃げる隙を与えないような、だけどどこか優しい強さだった。
浴槽の白い湯気の中で、お互いの吐息が静かに重なり合っていく。

「……フロイド先輩、近い」

「別にいーじゃん。小エビちゃん、あったかいし」

腰を抱く手のひらから、じわりと熱が伝わる。
湯の熱さとは違う肌の奥から滲み出るような生々しい体温。
密着した胸元からフロイドの規則正しい鼓動が響いていた。
水面の下で長い脚が少女の足首にすり寄せられる。

「フロイド先輩も熱いですよ」

「んー、そう？ オレ、いま気持ちいいからかも」

ふふ、と喉の奥で鳴らすような笑い声。
吐き出された息が鎖骨のあたりを掠め、白い皮膚を粟立たせた。
室内の高い湿度が二人の呼吸を少しだけ重くしていく。
吸い込む空気が熱を帯び、空間全体がじんわりと痺れるような空気に包まれていく。

「のぼせてるんじゃないですか？ ほら、一回お湯から出ましょう」

「やだ。出ない。小エビちゃんもここにいて」

逃れようともがくほど腰を固定する腕の力が強くなった。
大きな手が背中をゆっくりと滑り、肩甲骨のあたりを優しくなぞる。
指先が触れるたび、皮膚の表面がちりちりと熱を帯びていった。まるで容赦なく熱を注がれているような、逃げ場のない距離。

「……ん、ちょっと、くすぐったいです」

「くすぐったいだけ？ ねえ、本当に？」

覗き込んできたフロイドの顔がさらに近づく。
濡れた前髪の隙間から、射抜くような強い視線が向けられていた。
いつもは気まぐれに揺れるその目が、今はひどく落ち着いていて、眼前の微細な変化まで見落とさないように捕らえている。

「小エビちゃん、顔、真っ赤」

「……熱いせいです」

「へえ、そうなんだ」

フロイドは口元を三日月のように歪めると、空いたほうの手で頬に触れた。
親指の腹が濡れた皮膚をゆっくりと押し下げる。
触れられた場所から熱が溶け出していくように、心臓の音がお湯の揺れる音と混ざり合っていく。

「ねえ、小エビちゃんさぁ……」

引き絞るような低い声。
その指先が今度は唇の端にそっと触れた。

「……なんですか」

「んー、べつにー」

唇に触れる親指の腹が輪郭をなぞるようにゆっくりと動く。
皮膚のざらつきすらもひどく鮮明に、濃密にその場の空気を支配していた。
お湯の音も天井から落ちる水滴の音も、すべてが遠い世界の出来事のように霞んでいく。
ただそこにある大きな存在と、肌を通じて流れ込んでくる熱量だけが、二人のすべてを占めていた。

「小エビちゃん、息、止まってるよ」

「……止まって、ないです」

言い返した声は小さく、掠れている。
フロイドはそれを聞いて満足そうに目を細めた。
頬を包み込む手のひらが一段と熱さを増し、そのまま後頭部へと回り込む。逃げ道を塞ぐように、長い指先が濡れた髪の隙間に深く滑り込んだ。

「嘘つき。ここ、すっごい速く動いてるじゃん」

もう片方の手が濡れた胸元にそっと置かれる。
跳ねるような鼓動が手のひらにダイレクトに伝わっていた。

互いの熱に全身が侵食されていくような、静かな諦めがその場を満たす。身体の境界線が、温かい水の中で溶けて混ざり合っていくようだった。

「……フロイド先輩のせいです」

「あはっ、オレのせい？ 嬉しいこと言うねぇ」

低く掠れた笑い声が耳のすぐ近くで弾けた。
フロイドの顔が、いよいよ影を落とすように近づいてくる。

お互いの熱い吐息が完全に混ざり合い、唇が触れ合う寸前の張り詰めた空気が肌を刺す。ただじっと見つめ合うだけの数秒が、永遠のように長く深く、静かに沈んでいった。

「ねぇ、小エビちゃん。……もう、我慢しなくていい？」

ねだるような、だけどすべてを見透かしたような声が空気を優しく揺らした。重ねられた手のひらから言葉以上の強い感情がじわじわと、確実に伝わってくる。

やがて、静かに瞼が閉じられた。

重なった唇から痺れるような熱が全身へ駆け巡る。
お湯の温かさを忘れるほど、互いの口内に広がる体温は生々しく濃密だった。

フロイドの舌が気まぐれに、だけど執拗に輪郭をなぞるたび、互いの境界線が完全に蕩けていく。背中に回された腕の力が強くなり、折れそうなほど抱きすくめられた。

「……んっ、……ふ、ぅ」

息が続かなくなり胸が小さく叩かれると、フロイドは名残惜しそうにゆっくりと唇を離した。

銀色に光る細い糸が二人の間で儚く伸びて、水面へと落ちる。
フロイドの呼吸も少しだけ荒く、濡れた前髪の奥の瞳が熱を孕んで爛々と輝いていた。

「小エビちゃん、かわいー。もっとしよ？」

「だめ、です……。本当に上がらないと、倒れちゃいます」

はぁはぁと肩で息をしながら胸元が押し返される。
これ以上ここにいたら、理性が保てなくなるのは明白だった。
フロイドは一瞬、不満そうに眉を寄せたものの、本気の様子を察したのか力を抜いた。

「ちぇー。小エビちゃんのケチ」

大きな身体が離れると、たちまち夜の浴室の空気が肌寒く感じられた。
フロイドはざばりと音を立てて浴槽の縁に腰掛け、長い脚を水面から放り出す。

その表情は先ほどまでの濃密な空気から、いつもの気まぐれな先輩のそれへと戻りつつあった。

「じゃ、オレが先にあがるねー。小エビちゃん、のぼせて倒れないでよ？」

「フロイド先輩のせいで倒れそうでしたよ。……先に行っててください」

ひらひらと大きな手を振って、フロイドは浴室の扉を開けて出ていく。
残された空間には、まだ二人の熱の余韻が白く立ち込めていた。
静まり返った浴室に、湯の波紋だけがゆっくりと消えていく。湯気に包まれた温かい時間が、二人の間に確かな足跡を残していた。