アーケード街の中ほどにある雑貨と日用品を扱う店に入ると、落ち着いたBGMが流れ、ほのかなアロマの香りが漂っていた。

「で、結局何買うわけ？」

エースはカートも持たずに両手をポケットに突っ込み、あちこちの棚に興味なさそうに視線を走らせている。

「洗剤とかキッチンのスポンジ。あ、あとマグカップも見たいかも」
「地味だなー。わざわざ雨の日に買いに来る？」
「今日買っておかないと切らしちゃうの」
「はいはい。付き合いますよ」

口では軽口を叩きながらも、エースは素直に後ろをついてくる。

◇

日用品コーナーで目当ての洗剤を手にとりカゴに入れる。
エースは隣で商品の裏面を眺めたり、意味もなく柔軟剤のテスターの香りを嗅いだりしていた。

「なあ、これどんな香り？」

急にテスターの紙を鼻先に近づけられて、思わず少しのけぞる。

「うわ、びっくりした……甘い感じの香り？」
「ふーん。お前こういうの好きそう」
「そうかな。エースはどんなのが好きなの？」
「オレ？ オレはもっとスッキリしたやつ」
「あー、っぽいかも」
「適当に返事してんだろ」
「そんなことないよ。似合いそう」

そう言うと、エースは手にしていたテスターを棚に戻し、少しだけ誇らしげに口角を上げた。

「まあね。オレにセンスがあるのは認める」
「調子に乗るのが早い」

◇

食器コーナーに移動すると色とりどりのマグカップが並んでいた。

「マグカップなんて、なんでもよくね？」
「毎日使うものなんだから、気に入ったのがいいじゃん」

棚に並んだカップをひとつずつ手にとって眺めていると、エースが横から手を伸ばし、ひとつのマグカップを手にとった。

「じゃあこれにすれば？ お前っぽくないけど」
「じゃあなんで勧めるの」
「たまには違う感じのもいいじゃん」

手渡されたカップは、少し大きめで手にしっくりとなじむ。

「……あ、でも結構いいかも」
「だろ？ オレの見立てに狂いはない」

エースは満足そうに頷くと、隣に並んでいた色違いの赤いマグカップを手にとった。

「じゃあオレ、これ買おっかな」
「えっ、エースも買うの？」
「別にいいだろ」
「わたしと色違いになっちゃうよ？」
「だから何？ なんか問題あんの？」

エースは悪びれもせずにこちらを覗き込んできた。
そのまっすぐな視線に、胸の奥がキュッと締め付けられる。

「……別に、問題はないけど」
「ならいいじゃん、おそろい」

『おそろい』という言葉が、不意に耳に届いて顔が熱くなるのを感じた。
エースはそれに気づかないフリをして、赤いカップをそのままカゴにポンと入れた。

「会計、まとめて払っとくから」

レジに向かいながら、エースが当たり前のように言った。

「え、ダメだよ。自分の分は自分で払う」
「いいって」
「でも……」
「お茶奢ってもらう代わりにこれ買ってやるよ」

レジの前で押し問答をするのも恥ずかしくて、結局エースに言われるまま会計を任せることになってしまった。

店を出ると相変わらず雨は降り続いていたけれど、さっきよりも少しだけ空気が柔らかくなったように感じられた。

手提げ袋の中で、ふたつのマグカップがカチリと小さな音を立てて触れ合っていた。