約束の日はあいにくの雨だった。

指定された待ち合わせ場所の広場に着くと、屋根の下でスマホをいじっているエースの姿が見えた。
いつもよりやや落ち着いた色合いの服を着ていて、少しだけ背が伸びたような錯覚を覚える。

「エース」

声をかけると、エースは顔を上げてスマホをポケットに突っ込んだ。

「遅い。三分遅刻」
「まだ約束の時間の二分前だけど」
「オレが五分前に来てんだから三分遅刻だろ」

相変わらずの無茶苦茶な論理に思わず呆れた息が出る。
エースは意地悪く笑うと、頭上のどんよりとした空を見上げた。

「雨降ったな。てるてる坊主作ればよかったわ」
「作ってても降ってたと思うけどね」
「で、どうすんの？ オレの家行く？」

前回の会話をそのまま引きずった問いかけに、思わず身構えてしまう。

「……その前に、ちょっと買い物付き合ってよ」

あえて話題をそらすように言うと、エースは片眉を上げた。

「買い物？ 何買うの？」
「日用品とか、ちょっとしたもの。お茶くらい奢るから」
「奢り？ じゃあ高いやつ頼も」

エースはあっさりと承諾して、手に持っていた傘を開いた。

「ほら、行くぞ」
「うん」
「濡れるから近く寄れよ」
「自分の傘あるよ」
「すぐそこまでなんだから一緒でいいだろ」

差し出された傘の中に足を踏み入れる。
差されたひとつの傘の中に収まると、肩が触れそうなほど距離が縮まった。
周囲の雨音が急に遠くなったような気がして、思わず歩幅をエースに合わせる。

「お前、歩くの遅くない？」
「エースが早いの。もうちょっと合わせてよ」
「へいへい。わがままですねー」

口では軽口を叩きながらも、エースはあからさまに歩幅を小さくしてくれた。
そういうところがズルいのだと、本人には絶対に言ってやらないけれど。

◇

アーケードの下に入りエースが傘を閉じた。
バサバサと水滴を払う彼の横顔を、盗み見るように見つめる。

「なに？ 人の顔じろじろ見て」
「別に、濡れてないかなって思っただけ」
「お前の方こそ濡れてんじゃん。もっとこっち寄ればよかったのに」
「えっ、本当だ……」

自分の服の肩口がうっすら湿っているのに気づいて手をやると、エースが呆れたようにため息をついた。

「たく……無理して離れようとするからでしょ」
「無理なんてしてない」
「傘の中でずっと緊張してただろ」

見透かされて返す言葉が詰まる。
エースは閉じた傘の先端を地面につけて、少しだけ顔を近づけてきた。

「なあ、なんでそんな身構えてんの？」
「身構えてなんて……」
「オレとふたりでいるの、そんな嫌？」
「嫌なわけないでしょ。嫌なら今日ここに来てないよ」

思わず強めのトーンで言い返すと、エースは一瞬驚いたように目を見開いた。静けさが二人の間に落ちる。
アーケードの屋根を叩く雨音だけが、やけに大きく聞こえた。

エースは少しだけ気まずそうに目を逸らすと、首の後ろを手で触った。

「……ならいいけど」
「……うん」
「……じゃ、買い物済ませたらオレの家な」
「え、本当に行くの？」
「雨強くなってきたし、外にいてもやることねーだろ」

エースは強引に話をまとめると、背を向けて歩き出した。

「ほら、早く来ないと置いてくぞ」
「あ、待ってよ」

少し早足で追いつくと、エースは振り返りもせずに、ただ自分の歩幅を少しだけ緩めてくれた。

雨の匂いを感じながら、エースの少し緩められた歩幅についていく。
今日も曖昧な時間は続いていく。