約束の当日は、あの大雨の日が嘘だったかのように澄み渡る秋晴れだった。

電車に揺られて着いたのは、潮の香りがかすかに漂う海の近い街。
駅から続く賑やかな商店街で焼き立ての海鮮を買い食いしたり、細い路地に入って古びた雑貨屋を覗いたりと、あちこち歩き回るうちにすっかり陽が傾き始めていた。

「結構歩いたな。足、平気？」
「うん、大丈夫。すごく楽しかった」
「リベンジ大成功だな」

エースは満足そうに笑うと、沿道にあった少し急な坂道を指さした。

「この先、海が見える高台の公園があるらしいぜ」
「行きたい！」
「ちょっと寄ってくか」
「うん」

坂道を上りきると、パッと視界が開けた。
夕日に染まった海面が、風に揺れるたびに細かく光を弾いている。

◇

海を見渡せる木製のベンチを見つけ、二人で並んで腰を下ろした。
少し離れた場所から、波が寄せては返す静かな音が響いてくる。
エースは膝の上に肘をつき、風に髪を揺らしながらじっと水平線を見つめていた。
傾いた陽の光が、彼の横顔の輪郭にそって淡く差し込んでいる。

「……なぁ」
「ん？」
「あの日さ」

ふと思い出したように、エースがポツリと呟いた。

「あの雨の日、電車の運転見合わせになってさ。部屋に泊めたじゃん」
「……うん」

ドクンと胸が跳ね上がる。
あの夜の部屋の静けさや、借りたTシャツの大きさ、二人で並んで飲んだコーヒーの温もりが、ふいに鮮明さを増して蘇ってきた。

「オレさ、あの時どんな顔してた？」
「いつも通りだと思ったけど……」
「そっかー」
「急にどうしたの」
「正直さ、結構嬉しかったんだよね」
「え……？」

思いがけない言葉に、思わずエースの顔を凝視してしまう。
エースは海から目を離さないまま、首の後ろを手で触った。
言葉を選ぶように、ぽつりぽつりと続けていく。

「……なんか、こういうのも悪くねーなって思ったっつーか」
「……」
「今日さ、リベンジとか言い訳作ってダサかったよな」

風にかき消されそうなくらい小さな声だったのに、その声はしっかりと耳に残った。

「……言い訳なんて思ってないし、誘ってくれたの嬉しかったよ」
「オレがどれだけカッコつけて誘う口実考えてたと思ってんの？」

エースは照れくさそうに笑うと、ようやくこちらに顔を向けた。
目元がわずかに緩んで、視線がまっすぐぶつかる。

「じゃあさ、次からは理由なしで誘っても断らねーの？」
「今までだってそうだったじゃん」
「……お前さ、たまにサラッとそういうこと言うよな」

エースは呆れたように息を吐いたけれど、耳の先端はあからさまに赤くなっていた。
気まずそうに咳払いをしてから、ベンチに置かれていた私の手に自分の手をそっと重ねてくる。

繋いだ手から温もりが広がっていく。
波の音だけが、いつまでも静かに寄せては返していた。