映画館の明るいロビーに出てくると、外の景色はすっかり夕闇に包まれていた。
急に明るくなった空間に、一瞬目を眩ませ、二人して小さく目を細める。

「あー、面白かった。最後のアクション、マジでヤバくね？」
「すごかった！ エース、途中でポップコーン食べる手止まってたね」
「……別に、集中してただけだし」

エースは素っ気なく言いながら、飲み干したドリンクカップをゴミ箱へ放り投げた。
綺麗に吸い込まれていくカップを見届けたあと、彼はポケットに手を突っ込んでゆっくりと歩き出す。

商業施設を出ると、心地よい夜風が頬を撫でた。
街灯の光が路上を照らし、二人分の影が長く伸びて重なり合っている。

「……なぁ」
「ん？」
「腹減ってね？」
「え？ パンケーキも食べたし、ポップコーンも食べたのに？」
「あれは別腹つーか、映画観たらなんか腹減った」

エースはお腹をさする仕草をしてみせると、どこか得意げな顔でこちらを覗き込んできた。

「エースって意外と食いしん坊だね」
「まだ時間も早いし、ちょっと何か食べてから帰ろうぜって話！」
「そっか。うん、私も何か軽く食べようかな」
「だろ？ じゃあ決まり」

少し早口で話すエースの横顔を見て、思わず頬が緩んだ。

「飲みにでも行く？」
「うーん、お前酔ったら面倒だしな」
「酔わないよ、一杯くらいなら」
「そういう問題じゃねーの。ほら、行くぞ」

エースは背を向けると、少し照れくさそうに歩き出した。
追いつこうと少しペースを上げると、彼も自然と歩幅を緩めて横に並んでくれる。
素直じゃない口調の裏にある優しさに、思わず笑みがこぼれた。

◇

街の外れにある静かなカフェレストランに入り、奥のボックス席に収まった。
店内の落ち着いた照明と皿の重なる音が響く中、メニューから適当な料理を選ぶ。
グラスの水に口をつけたエースが、テーブル越しに視線を送ってきた。

「お前さ」
「なに？」
「今日、楽しかった？」

不意打ちのような問いかけに、思わず目が丸くなる。
いつものからかうような笑みではなく、どこか真剣で、少しだけ不安そうな表情でこちらを見つめていた。

「うん。すごく楽しかったよ」
「……そ。ならいいけど」

エースは少しだけ安堵したように息を吐くと、照れくさそうに視線を外した。

「今度はどこ行く？」
「え？」
「え、じゃねーよ」

当たり前のように次の予定を口にする彼に、鼓動が大きく跳ね上がる。
今日が終われば、また次の約束が待っている。
そう思うだけで、思わず頬が緩んだ。

「前にさ、大雨で遠出つぶれたろ。リベンジしに行こうぜ」
「えっ、覚えててくれたの？」
「忘れるわけねーだろ。あのせいで部屋に泊まるハメになったんだからさ」

過去のあの日を思い出して思わず顔が熱くなると、エースも少し思い当たる節があったのか、気まずそうに目を逸らして首の後ろを掻いた。

「……まあ、今度こそ晴れた日にリベンジってこと。お前が嫌じゃなきゃ」
「嫌なわけないよ！ すごく楽しみ」
「……そ、じゃあ決定な。詳しい時間はまた連絡する」

エースは満足そうに口角を上げると、運ばれてきたドリンクのグラスを持ち上げた。
運ばれてきたグラスを手に取りながら小さく笑った。
次の約束ができたことが、ただ嬉しかった。