放課後の学園長室で、突然四つの鍵を手渡された。
オンボロ寮の予備の鍵だから好きに使えと言われたものの、実際にどう扱ったものか迷っていた。

「合鍵ね……」
「それ、どうするんだゾ？」

覗き込んできたのはグリムだった。
大きな耳を揺らしながら、鼻先を鍵に近づけてくる。

「何かあった時のために、誰かに渡しておいた方がいいんだろうけど」
「渡すやつは決めてんのか？」
「それが悩みどころなんだよね」
「じゃあオレ様が全部持っててやるんだゾ！」
「グリムは落としそうだからダメ」
「ふなっ！？」
「やっぱり、よくここに来る人に渡すのがいいのかな」

誰に預けるべきか。
トラブルが起きた時に頼りになって、なおかつ信頼できる相手。
考えれば考えるほど候補が浮かんでしまって決めきれない。

「それなら、片っ端から話を聞いて決めればいいんじゃねーか？」

意外と、悪くない提案かもしれない。
単純だが、それが一番手っ取り早い気がしてきた。

◇

中庭のベンチに座っていると、見慣れた二人の姿が目に入った。

「■■■じゃん。何してんの？」

エースがひらひらと手を振りながら近づいてくる。
隣には、デュースの姿もあった。

「ちょうどよかった。ちょっと聞きたいことがあって」
「ん？ なんだよ改まって」
「実はね、オンボロ寮の合鍵を誰かに渡そうと思ってるの」
「合鍵？」

デュースが不思議そうに首を傾げ、エースは一瞬目を丸くした。
それから、何か思いついたようにニヤリと口元を緩める。

「それってつまり、いつでもオンボロ寮に入っていいってこと？」
「いや、緊急用だよ。何かあった時に、知ってる人が持ってた方が安心でしょ？」
「まあでも、オレらに渡すのが一番なんじゃね？」

エースが自分の胸を指さし、それから手を差し伸べてくる。

「誰に渡すかはオレ様と子分で決めるんだゾ！」
「僕たち以外にも渡す候補がいるのか？」
「わたしたちって授業も基本一緒じゃん？ 顔合わせることも多いから、別の人がいいのか悩んでて」

エースが不満げに眉をひそめた。

「は？ なんだよそれ。別の人って誰だよ」
「ほら、先輩方とか……他寮の人にもお世話になってるし」
「いやいや、待てって。一番出入りしてんのオレたちじゃん」

エースが身を乗り出し、差し出した手をひらひらと振ってみせる。

「オレに渡しとけば解決でしょーが」
「でも、■■■の意見も一理あるんじゃないか？」

デュースがエースの肩をぐいと押し戻した。

「なんだよデュース」
「実際、僕たちより先輩たちの方が頼りになるのは事実だろ？」

言い合う二人を眺めながら、ふと考え込む。
一番近くにいて、頼みやすい相手がこの二人であることに間違いはない。

「デュースは合鍵受け取ったらどうする？」
「■■■とグリムに何かあったら一番に駆けつけるぞ！」
「それはすごく頼もしいかも」
「ちょっと待てって！ それならオレだって一緒なんだけど？」

エースが割り込んでくる。
デュースの前に立ちはだかり、こちらへ身を乗り出した。

「変に遠慮して他の奴に渡すくらいなら、オレらの方が気楽でよくね？」
「……まあ、気兼ねなく頼めるのは本当だけど」
「でしょ？ じゃあ決まり。ほら、鍵ちょうだい」

調子のいい笑顔で、エースが再び手を差し出してくる。
引く気はなさそうだ。
二人分の勢いに押されて、手の中の鍵を思わず握り直す。

「エース、デュース。あのね……」
「ん？ なに？」
「決めたのか？」

二人が、期待するようにぐっと身を乗り出してくる。
その視線を受け止めながら、そっと鍵をポケットの中に滑り込ませた。

「二人の意見、すごく参考になったよ。ありがとう！」
「……え？」
「は……？」

ぽかんと口を開けたデュースと、差し出した手の形のまま固まったエース。
隣で見ていたグリムが、お腹を抱えて笑い出した。

「ザマーミロなんだゾ！」
「えっ、ちょっと待って！ 今の流れで渡さないことある！？」
「僕たちの話を聞いて、任せてくれる流れじゃなかったのか！？」

エースもデュースも、差し出しかけた手を所在なさげにさまよわせていた。

「だって、まだ一人目に話を聞いた段階だから、他の人にも聞いてみてから決めようと思って」
「一人目って、オレたち二人まとめて一括カウントされてんじゃん！」
「だって、オンボロ寮に来る時はだいたい二人一緒じゃん」
「それは確かにそうだが……」
「で、他の奴って誰だよ」
「そこはまだ考え中！」

エースはあからさまにげんなりした表情をつくり、大きな溜息をついて見せた。

「じっくり考えてから決めるから、待っててね」
「ちぇっ。まあ、最終的にオレのところに鍵が来れば文句ないし」
「僕も諦めてないからな！」
「じゃあ、他の人の話も聞いてみてから報告するね」
「子分、はやく行くんだゾ！」

グリムが足元をすり抜け、先陣を切って歩き出す。

「絶対、変な奴に渡すなよ？」
「期待してるからな！？」

背後で叫ぶ二人の声を聞きながら、ポケットの中の鍵がカチャリと音を立てた。

――さて、次は誰に話を聞こうか。
先を歩くグリムを追いかけながら、思わず苦笑がこぼれた。
四本の合鍵の行き先が決まるのは、まだ先のことになりそうだ。