その後は両者互角で試合は進んでいく。

王者に全力で立ち向かう湘北の姿に、山王ファンだらけだったはずの会場が少しずつ湘北に味方する。


『頑張れ湘北！あと少しだよ！！』


湘北の頑張りが、観客の心を掴んでいく。

自分より大きな相手に必死に食らい付く宮城。

ヨロヨロになりながらも走り続ける三井。

最強のセンターに自らの力をぶつける赤木。

机に突っ込み、背中を痛めてもなお、全力で跳ぶ桜木。

そして、明らかに成長を見せた流川。


『頑張れ……！！』


そう祈らずにはいられなった。

1ゴールを争う試合に会場の熱気は最高潮になる。

だれもが声を大きくする。

会場が熱気に包まれる中、馨は手にギュッと力を入れるのみで無言で試合を見守った。

声が出なかったのだ。

20点差があった試合、桜木からの決死のパスを受け、流川が逆転のシュートを決める。

会場が一気にヒートアップする。

残り時間は僅か。

観客が盛り上がる中、両校に緊張感が走る。


ドクン…


ドクン…


一瞬の隙をかいくぐり、今度は沢北がボールをリングにくぐらせる。


残り10秒、1ゴール差。


背中を痛めた桜木が懸命に走る。

残り僅かでも諦めない。

それを見た赤木が桜木にボールを投げようとするが、河田弟の妨害により投げられない。


残り5秒。


山王サイドが一瞬勝利を確信する。


「！！」


流川が叫ぶ。

すぐさま赤木からボールが入る、受け取った瞬間、猛スピードで突っ込む。

流川のドライブに馨は息を飲む。

馨は柵を持つ手に更に力を込める。

同時に昨晩の南の言葉が頭をよぎる。


『あいつの試合に対する執念は凄かったわ』

『俺とは違う勝ちを求めてる』

『あいつの目標はでかいわーーー』

（…………目標…！！）


馨の胸の奥から何かが込み上げてきた。

（私の、目標は………）


流川が沢北を抜き去り、

シュートに跳ぶ。

しかし河田と沢北のブロックに阻まれる。

次の瞬間


「---楓っ！！」

「………！！！」


流川の目が桜木をとらえる。

すぐさま、空中で彼にボールを託す。

ボールを受け取った桜木はジャンプシュートを打つ。

桜木の放ったボールは、綺麗に弧を描き、

リングをくぐった。


「……………！！」


静寂。


審判の得点を認めるホイッスルが鳴り響く。


「……」

「……」


桜木が呆然と流川の前に歩む。


「……」

「……」


無意識、だった。

ハイタッチ。

二人の右手同士から心地よい音が発せられた。


ワァァァァァーーーー…　


直後、会場に歓声がこだまする。

湘北のメンバーはフロアにいる5人へと飛び込んでいく。

死闘に敗れた山王の選手達は振り返ることなくフロアを後にする。

馨は会場の熱気を背中で感じながら、静かなロビーへと足を運んでいく。

両の頬に涙を流して。




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