シュート練習をする部員を見つめながら、ドリブルを続ける桜木。

近くのゴールネットでは流川がジャンプシュートを華麗に決める。


「……くそ……」


流川のシュートが凄いのは自らの2万本シュートの練習で理解していた。


『何百万本も打ってきたシュートだ』


（くそ、負けねーぞ……）


山王戦でのルーズボールをとる為の決死のダイブ、プレイ自体に悔いはないが、ケガをした事だけは悔しさがつのる。


（このケガさえしなけりゃアイツの3倍練習してやるのによ…）


桜木の顔に力が入る。


「……悔しそうだね」


隣で馨がにっこり尋ねる。


「何がそんなに悔しいの？」

「馨さん、俺はアイツの3倍練習しなくちゃいけないんすよ。」

「アイツ？」


馨が桜木の目を見ると、桜木の目は流川を追っていた。

彼に対する闘志がメラメラと燃えているのがわかる。

「アイツ」とは誰のことなのか、馨にはそれだけで伝わった。


「なのにこんな背中の状態じゃ3倍どころか…」


皆と別メニューで練習し、リミットがある体では人並み以上の練習は難しい。

練習する気持ちはあるのに体がついていかない。

桜木はそれが悔しくて悔しくてたまらなかった。


「弱気だね、花道らしくない」

「………」


桜木自身も少しビックリしていた。

こんな弱音を吐くなんて。

でも今まで練習に付き合っていた晴子には言えなかった。

彼女の前では、強い自分を見せたかったから。


「じゃあ、3倍練習すればいいじゃない。基礎練習」

「しかし！基礎練習だけじゃ、追い付けねぇ！」


桜木はドリブルをやめ、立ち上がり、ボールを持つ手に力を入れる。

しっかりと両手で握られたボールと共に、桜木の腕が悔しそうに小刻みに揺れる。


「基礎だけじゃ追いつけない？…どうだろうね」


馨が真顔で桜木を見つめる。


「花道、基礎をバカにしちゃいけないよ。ドリブルが出来ずにどうやって相手を抜き去るの？パスが出来ずにどうやって的確にパスを出すの？シュートも入らなければ得点にはならないんだよ」


一気に言葉を並べる馨の気迫は怖いくらいだ。

その気迫に思わず桜木の手から力が抜ける。


「教えてあげようか。花道。私がアメリカでやってきたこと」

「…アメリカ…」


馨は少し遠くを見て何か思い出したような素振りの後、一呼吸おく。


「基礎練習だよ」

「……キソ！！」

「そりゃ、ずっと基礎ばっかりってわけじゃなかったけど…でも殆どずっと基礎練習だったよ」

「2年も、ですか？」


2年という数字に桜木は驚きを隠せない。

その大きめに発せられた声に流川が反応する。


（………2年？）


話の内容は分からないが、確かに聞こえた。

「2年」　と。


（…何話してる…？）


気になるが話声は他の部員のドリブル音で聞こえない。


（……まぁ、いいか……）


気になるところだが、今は練習を再開する。




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