視界には自分を見つめる相手の姿しか映っていなかった。

フロアが静かなのは判っていた。

が、聴覚に意識は向いておらず、誰かの話し声は聞こえたが、内容までは解らなかった。

正確には意識が目の前の人物に集中していて、頭に内容は届いていなかった。

その代わり、脈打つ自分の心臓の音が大きく聞こえてくる。

胸が締め付けられるような、高鳴っているような…

高揚と緊張が入り交じる。

そんな中、馨は神経を研ぎ澄ますようにふーっと息を吐き、目を閉じる。

ゆっくりとしたドリブルの音だけが聞こえてくる。

規則的に聞こえてくる音に呼吸を合わせ、心の中を落ち着かせていく。

乱れた線を、真っ直ぐの線にするように…

目を開けようとした時、真っ暗な瞼の裏に一瞬、駆け巡るように映ったものがあった。

いくつかの、気持ち悪い、薄ら笑い…


「！！！！」


見覚えのあるその表情に体中にゾワッとしたものが走り、痺れるような感覚が体中を襲った。

思い出したくない、その表情。

自分を苦しませていた表情…

今は頭の中に残すまいと、瞼の裏に映った映像を消す為、ギュッと目に力を込める。

その時、流川が口を開いた。


「どっちからやる」


その言葉にハッとなり、目を開くとボールを差し出す流川の姿があった。

どちらが先に攻めるか…

その決定権を馨に委ねていた。


「じゃあ、楓から…」

「…わかった」


了承した流川は持っていたボールを馨に軽くパスで渡す。

馨はボールを受け取り、見つめる。

…今はこのボールに、目の前にいる人に集中しよう、と念を込める。

流川の目を見て僅かに頷いた馨は1回ドリブルした後、両手でパスを出す。

両手で受け取った流川は、腰を落とし、そのままボールを下に構えると、目付きを鋭くさせた。

馨もすぐさま姿勢を落とし、迎え撃つ。


(楓……)

(……馨)


((……勝負だ…！))


二人の声に出さない合図でゲームスタートとなった。

流川はボールを動かさないまま、馨の目を見る。

馨もまた、流川の目を見て意識を集中させていく。

視線はどう動くか…僅かな動きにも即座に反応できるように身構える。

中学の頃と違って、今は身長差が20センチ以上ある。

馨にとっては不利な相手。

それでも馨はそれを言い訳にしたくはなかった。

身長差はあっても、動きの速さでカバーできれば…


(今までずっと一緒にやってきたんだ…だから、大丈夫…)


馨は自分に言い聞かせた。

一方の流川は全力でぶつかっていく気持ちでいっぱいだった。

身長差やパワーの差はないものだと捉えていた。

自分の憧れの土地でバスケをしてきたであろう馨。

どう変わったのか、そして自分に対してどう挑んでくるのか…

他の誰かとのプレイで見るのではなく、自分とプレイをして、自ら確かめたくて仕方がなかった。

構えたまま動かず互いに視線を反らさない二人に対して「いつ動くか…」と誰しも思った瞬間だった。

流川のバッシュがフロアを鳴らした。


(動いた…！！)


腰を落としたまま、小さくドリブルを始めた流川に、馨は一歩下がった位置から身構える。

左右どちらに仕掛けてきてもすぐさま反応てまきるように、流川の体の動きに合わせて足を動かす。

流川は時折足の間にボールを通すレッグスルーで、隙を作ろうとする。

じわりじわりと二人の位置がゴール下に移っていく。


(そろそろくるか…)


一歩踏み出したと同時に馨にドライブで仕掛ける。

脇をすり抜けようとした流川に対して、馨はそうはさせまいと腕を伸ばし、進路を妨害する。

そのままゴール下に向かう流川に、ピッタリと食らいつく。


「速い！」

「流川についていってる！」


周囲で見ていた面々が思わず声を挙げる。


「このまま強引に行くか！？」


そう思われた瞬間、流川は突如ボールと体を逆方向に転回。


「！！！！」


反射的に馨も急ストップするが、一瞬の遅れはディフェンスに大きな隙を作った。

馨が気づいて振り返った時には既に流川はシュートを打っており、ただ、リングに向かうボールを見送る事しか出来なくなっていた。

流川が打ったボールはリングに当たる事なくネットをくぐった。



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