試合開始直後から馨は徹底的なマークに苦しめられた。

パスを貰ってシュートに跳んでも以前と同じように軽々と阻まれてしまう。

ディフェンスをしている時の相手のオフェンスの当たりも強い。

それにつれて馨の動きも硬くなる。

身長差がある分、ゴール下では相手の方が有利。

どうしても以前受けた強い衝突が脳裏をよぎり、動きを鈍らせてしまう。

こうなる事は百も承知だったが、実際に動きが硬くなると焦りも生じてしまう。

頭では大丈夫だとわかっていても、体がついていかない。

本能からくる感情を消し去る事は出来なかった。

息を吐き出し汗を拭っていると後ろから3人の野次が飛んでくる。


「やっぱり何もできないじゃない」
「そんなんでパス貰う必要ある？」
「大丈夫、今度はボールには触らせないから」

「……チッ」


悔しいが彼女らの言う通りだった。

辛うじてボールを手にしても何もさせてもらえないでいた。

それでもプレイを続けた。

相手チームの攻撃、シュートはリングに嫌われた。

ゴン、という音と共に相手チームがリバウンドを拾った、

…のも、ほんの一瞬。ボールを上から叩き、手から離れたボールをすぐさま取ったのは馨。

しまった、という相手の反応。


「触ったよ、ボール」

「このっ…！」


姿勢を低くして、地面スレスレで左右に小さくドリブルをして隙を伺う。


(シュートなんかさせない)


そんな相手の心境が読める。

数日前に見た山王の9番の姿が浮かび上がる。

何度ブロックされても立ち向かっていった姿を…

そして、「強くなりたくてここに来たんだろ？」というマイケルの言葉がよぎる。


(ブロックされるなら…)


昔テレビで見たNBAの試合の映像が頭の中で流れる。

華麗に舞う選手、綺麗な弧を描くボール…

馨はキュッと口を結ぶ。


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