試合終了後……

雑誌編集者の集合写真撮影後、湘北メンバーは興奮冷めやらぬままフロアを後にする。

流川は部員たちの一番後ろを歩き、ふぅっと深く息を吐く。

肩にかけたタオルを忘れてしまうほど、今は全てを出し切り汗を拭くのさえ躊躇してしまう。

前を見ると部員たちの背中が見える。

眼鏡を外し、涙を浮かべる木暮。

こづき合いをする三井と宮城。

赤木に支えられながらヨロヨロと歩く桜木の姿。

皆、満ち足りた顔で歩いている。

流川は無表情でそれを眺めていた。


「……」


試合中…

自分の中で何かが爆発したような感覚が思い出される。

心の奥底にあった吹き溜まりが一気に外に弾けるような…

そんな不思議な感覚。

初めて体感するものだった。

それは、

覚醒した自分。

あれほど追い詰められた状況だったにも関わらず、自分でも信じられないほど気持ちを落ち着かせてプレイが出来た。

…そして、ラスト5秒。

前を走る桜木の姿を見た時、

自分も走らなければ、と思った。

ただ、ひたすらにリングに向かって走った。

二人のブロックにシュートを阻まれた時も…

かつての自分ならそのまま無理矢理シュートを打ったであろう。

いや、あの時…シュートに跳んだ時はあのまま意地でもシュートを打ち、何がなんでも決めるつもりでいた。

その刹那、その『声』は聞こえた。


『ーーーーー楓……っ！！』


馨の声が聞こえたような気がした。

その声はリングのみを見ていた自分の視界を一瞬で広くさせ、フリーになっていた桜木を見つけ、パスを出した。

…無我夢中で。

リングしか見えていなかった自分に届いた声。

会場にいる訳がないと思いつつも、馨の『声』には感謝している。


「……」


流川はピタリと立ち止まって後ろを振り返り、観客席を一望する。


「……」


いるはずのない姿を探してしまう。

いるはずないのに、隅々まで見渡してしまう。


「……流川くん？」

「…！」


立ち止まった流川に気付いた安西が声をかけると、流川はハッとなり振り向く。


「どうかしましたか？」

「…いえ。なんでもありません」


流川はもう一度チラリと振り返った後、フロアから立ち去った。


（ここにいるわけねーよな。アイツはアメリカだ…）


流川はまた一つ息を吐き出す。


『夏が終わったら、俺はアメリカだ』

『私も、アメリカに行く！』

（………）



「アメリカ」という言葉に、自分を奮い立たせる。

そして、自分の思いを揺るぎないものにする。


（アメリカか……ぜってー行ってやる）




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