飲み過ぎたのはあなたの所為よ

　いいもんが手に入ったと、景気のよい笑顔でナインが酒を机に広げた。
　キングがグラスだなんだと用意する内にジャックがひょっこりやってきて、酒盛りは始まった。
　暫くして、報告書を持ったエイトが訪ねてくる。室内を見るやげんなりした顔を見せたが、結局はあれよあれよという間に引きずり込まれてしまった。
　──それから宴も酣、という頃である。
　既に数本が空になっている。殆どはナインとジャックが調子に乗って飲み干した。お陰で二人は完全に出来上がっていた。
「酔ってない～。そんなことない～！」
「てめえ、飲みすぎだぞ、コラァ……」
「お前もな」
　ジャックがけたけた笑う横で、真っ赤な顔をしたナインが眠そうに瞬きをする。その様子にキングは苦笑し、そろそろ御開きにするかと、残りの酒を呷った。
「ジャック、引っ付くな」
「やだ～離れない～。とりゃ～！」
「ちょ、おわ……むぐっ」
　エイトは抱き付かれて体勢を崩し、ジャック共々倒れ込む。グラスの中身は当然零れ、二人は頭から被る羽目になった。
　幸いグラスは割れなかったが、危ないことに変わりはなく、キングは眉を顰める。呆れ混じりの目を向けて、──そして噴き出した。
「うおっ！　きったねえなコラァ！」
　正面に座るナインが手近にあったシャツを渡す。普段なら咎めるところだが、今のキングにそれを気にする余裕はなかった。乱暴に口元を拭うと、ジャックの襟首を掴んでエイトから引っ剥がす。珍しく慌てた様子のキングに、ナインは酔いも忘れて目を丸くした。
「ぎゅえっ」
「何をしている……！」
　猫のようにひっ掴まれたジャックの目に必死そうなキングの顔が映る。それが可笑しかったのか、再びけたけた笑い出した。かと思いきや挙手し、高らかに言う。まさに酔っ払いそのものだった。
「エイトの初ちゅーゲット～！」
「ぶほぁっ」
　直後、ナインが噴き出した。死角になって見えなかった二人にキングが噴き出した原因を知り、酔いとは別の意味で顔を赤くした。彼は存外、純情であった。
　反して当事者たるエイトは噎せ返るナインにタオルを渡しながら溜息を吐く。
「残念だが、ファーストキスはとっくに済ませた」
　至って平静な声色に、水を打ったような室内。男らしいカミングアウトは、全員を固まらせた。
「なななな、何ぃ！？」
「ええええ！　誰とー！？」
「叫ぶな。何時だと思ってる」
　注意するも聞く耳持たずといった慌てふためきようでエイトに詰め寄ったジャックが両肩を掴み、激しく揺さぶる。その後ろで襟首を放した形のまま、キングが放心している。
「誰と誰といつどこでしたのー！？　嘘嘘えーんやだー僕のエイトが汚されたー！」
「誰がお前のだ」
「まっ、まさかもうヤっちまって……！」
　両手で顔を覆い、わーんと泣き出したジャックに次いで、ナインがあまりの衝撃に何かグラグラしながら、振り絞るように問うた。しかし返ってきたのは冷ややかな目で、その短絡的すぎる発言にはジャックの涙も一気に引っ込んだ。顔は笑っているが目は笑っていない。キングはまだ放心している。
「……ナインさ～、一回女の子にビンタされればいいのにね～」
「んでだよコラァ！」
　クイーンかサイス辺りが華麗に弾き飛ばしてくれそうだ。容易に想像できる光景にエイトが大きく頷いたところで、漸くキングが動き出す。ギギギ、と錆び付いた音でもしそうなほど緩慢に伸びた手が、エイトの腕をがっしり掴んだ。全員の視線がキングに集中し、自然と会話が止んだ。
「誰だ」
「何が」
「好きな相手」
「……キスじゃなく？」
「したってことは、好きなんだろう？」
「なんでそう思う」
「事故なら数えない」
「相手からされたかもしれないぞ」
「言うか？」
「言わないな」
　どことなく剣呑なやり取りだった。そういった雰囲気に敏感なジャックはすぐにぽかんとした表情を引っ込め、緩い笑みに変えて横から割って入る。エイトは駆け引きめいたそれを楽しんでいるようだったので、案外酔っているのだろうかと思った。
「で～、結局教えてくれないの～？」
　顔を覗き込むようにして訊ねると、エイトがさり気なく自分の肩越しに目をくれたのがわかった。それはまさに答えのようなものだった。
「……教えない」
　周りの反応を楽しむようにふっと笑ったエイトにナインは眉を顰める。
「おい、こいつ酔ってんじゃねえか？」
「ん～……やっぱそうだよねえ」
　薄ら寒いものでも見たかのような口振りにジャックは乾いた笑みを返した。すぐ側でキングとエイトの問答が再び開始されており、今度はジャックも割り込むことはしなかった。ナインも特に気にせず、放って飲み直すことにした。
　二日酔いになるだとかそんなことは今更で、四つのグラスに平等に酒がなみなみと注がれる。また一本、瓶を空にした。
　明日になれば全員が、全ては酒の所為だとなすり付けるのだ。