「なーんか、大変だったんだねぇ…ところで、近衛の副長って――えっと、確か渡会（わたらい）って子だよね？」

先日あった出来事を聞いていた白季（しらき）は、頬杖をつきながら気になったらしい事を訊いた。
訊ねた相手は、もちろん倉世（くらせ）である。
彼は少しぐったりとしているのだが、これは除雪作業のせいだけでなく…隊長命令で副長である渡会（わたらい）と七弥（ななや）の３人で石像を作っていたからだ。

椅子の背もたれにすがった倉世（くらせ）は、白季（しらき）の問いかけに頷く。

「あぁ、そうだが…白季（しらき）、副長を知ってるのか？」
「いや…知ってるっていうか、先日夕馬（ゆうま）が教えてくれたんだよね。北西部の演習場周辺が光り輝いてるって……」

白季（しらき）曰く、倉世（くらせ）達が王都に戻って数時間後くらい経った夕暮れ…何故か、北西部の演習場付近がキラキラと光り輝いていたそうだ。
それに気づいた夕馬（ゆうま）が近衛の一部が行っていた事を思いだし、近衛隊隊長に訊きに行ったらしい。

そこで渡会（わたらい）が、茅羽耶（ちはや）王女に電飾などを渡していた事が発覚……怒った隊長が渡会（わたらい）を近衛の演習場へ連れて出ると、首から下を大きな雪玉に埋めたという。
夕馬（ゆうま）は面白そうだからと、渡会（わたらい）が雪だるまにされるところを見守っていたそうだ。

「近衛って、この時期に渡会（わたらい）副長を雪玉に埋める決まりでもあるの？しかも、光るバケツまで被らされてたそうだけど…」

素朴な疑問を口にした白季（しらき）に、倉世（くらせ）は何も答えられなかった。
――そんな決まりはない、と何故か言いきれなかったからだ……

前に、近衛の先輩が言っていた――幼い頃から副長は、冬になるといつも茅羽耶（ちはや）殿下に雪だるまにされていると。
茅羽耶（ちはや）王女からは、毎年恒例の行事だと写真を見せられていた。

だから、倉世（くらせ）は渡会（わたらい）が何かミスをして毎年雪だるまにされているのだと考えていたのだ。
……でも、まさか王女だけでなく隊長までも渡会（わたらい）を雪だるまにしているのは知らなかったわけである。

考えた末に、倉世（くらせ）は曖昧に笑って流すと話題を変える為に口を開いた。

「…そういえば、白季（しらき）達は『聖夜祭（クリスマス）』をやらないのか？」

白季（しらき）や夕馬（ゆうま）、紫麻（しあさ）とか好きそうな行事（イベント）なのに、それをやっている気配がないので不思議に思っていたのだ。
すると、白季（しらき）は首をかしげて答える。

「え、うーん…昔はみんなで食事をしながら、贈り物（プレゼント）交換をしていたらしいけど――」

元々、〈神の血族（古代種）〉である白季（しらき）達は『聖夜祭（クリスマス）』を知らなかったらしい……
人間（ひと）がこの世界に現れたという太古の昔に、こういった行事（イベント）があるのだと教えてもらったそうだ。
せっかく教えられた行事（イベント）だったので、人間（ひと）に倣って食事をした後に贈り物（プレゼント）交換をやって楽しんでいたらしい。
――だが、白季（しらき）の言葉を聞く限り今はやっていないようだ。

「ほら…屑（せつ）月って12番目の月だからさ、どうしてもあの時の事（・・・・・）を思い出しちゃうんだよね……」

そう言った白季（しらき）は、悲しげに目を伏せた。
理由（わけ）を倉世（くらせ）はわかっていた――旧暦の時代（旧世界の）、12番目の月に世界が半分破壊されたからだと。
……だから、[#ruby=彼ら_"古代種"達#]は心の底から楽しむ事ができないのだろう。

その事実に気づいた倉世（くらせ）は話題を変えようとしたとはいえ、悲しい記憶を思い出させてしまって申し訳ない気持ちになってしまった。
配慮に欠けていた、と反省をしている倉世（くらせ）に白季（しらき）はにっこりと微笑みを浮かべる。

「…でもさ、先日の木に電飾をつけたのは綺麗だったよ。夕馬（ゆうま）が教えてくれたから、みんなで見たんだ…まさか、倉世（くらせ）達が行ってるとは思ってなかったけどね」

冥（この）国にいる〈神の血族（古代種）〉や〈狭間の者〉達とで、茅羽耶（ちはや）王女の飾り付けたものを遠くらからだが眺めていたのだと白季（しらき）は言う。

（遠くから眺めていたのなら、白季（しらき）達は気づかなかっただろうな……まさか、あそこにあったモミの木数十本全てに飾り付けられていたのを――）

楽しそうな様子の白季（しらき）に、倉世（くらせ）はその事実を心の中に留め置く事にした。
何はともあれ、彼ら（古代種達）を楽しませる事ができたのならよかったのかもしれないと考え直し自分を納得させた倉世（くらせ）は大きく頷いて微笑んだ。



「あ、そうだ…せっかく倉世（くらせ）達が大変な思いまでして飾り付けてきてくれたわけだし、僕達からも何かささやかなお礼をしないとね」

何か思いついたらしい白季（しらき）は手を打つと、そんな事を提案した。

だが、さすがに何も知らない人間（ひと）を食事会に招待するのは問題がある……自分達（古代種）の存在は、秘匿されなければならないからだ。
なので、食事会には倉世（くらせ）だけを招待して《闇空の柩》のメンバーだけで楽しむ計画をたてた。

その提案に、難攻不落な塑亜（そあ）も納得してくれたので珠雨（しゅう）と共に用意をして食事会は開催されたわけである。
終始楽しい雰囲気で食事会は終わり、贈り物（プレゼント）である『空の景色の写真集』を倉世（くらせ）に渡して喜んでもらったのだ。

倉世（くらせ）だけが大変だったわけでない事を理解している《闇空の柩》は、後日――茅羽耶（ちはや）王女にスノードームを、渡会（わたらい）に雪だるま型の暖房機器を、七弥（ななや）に着ると暖かくなるシャツをそれぞれ贈った。
……差出人は、あの白いひげで赤い服を着た伝説の人物の名前が書かれていたとか。
それらは夜のうちにそれぞれに届けられたらしく、朝目を覚ました３人は２日遅れの贈り物（プレゼント）をとても喜んだそうだ。




［冬の飾り付け　終］