――シウスの冬節の冷たい風が吹く、赫月（あかつき）23日の午後。

フローラント退魔士国にある退魔士協会本部の会議室のひとつ…その部屋には、大きな円卓がある。
左側の席から黒髪の少女、淡い青色の髪をした白衣の男、赤い髪をした長衣の男、焦げ茶色の髪の男、茶髪を肩の上で切りそろえた青年、右目に眼帯をした灰黒色の髪の男、銀髪の青年が座っていた。
この部屋にいる全員が腕章を付けており、おそらく協会の幹部達なのだろう。

「………」

全員が表情を曇らせ口を閉じているのだが、それには理由（わけ）がある。
つい先日、セネトがアルノタウム公国にある墓地をまた破壊した件でオラトリオ教団より使者がやって来ているのだから……

立ち上がった焦げ茶色の髪の男は、この場にいる全員に向け深く頭を下げた。

「あやつを止めるのが、一足遅かったせいで申し訳ない」
「ネーメットさん…あなたの責任ではないですよ」

焦げ茶色の髪の男・ネーメットの言葉に、淡い青色の髪をした白衣の男は小さく首を横にふる。

「そもそも止められるわけがないのですから…」
「例え止める事ができても、巻き込まれたネーメットが大怪我していたと思うの」

白衣の男の隣に座っている黒髪の少女が、苦笑しつつ呟いた。

「そんな事になったら今頃、キールが大喜びしてると思うの」
「人聞きの悪い…ネーメットさんが怪我をしてしまったら、主治医として仕事をするだけ。そうなれば、この反省会に出なくて済む――そうか。そういう意味では『大喜び』ですね」

腕を組ながら答えた白衣の男・キールは、何か納得したように頷いている。
反対隣に座っている赤い髪をした長衣の男が、それを制するように彼の肩に手を置いた。

「それもどうかと思うぞ？そんな話にされてはネーメットも困るだろう、キール。それに、お前だけ逃げようとするのは感心しないな。私なぞ、何度逃げたくなったことか……」
「キール、ディトラウト…お前さんら、ワシをネタに遊んでおるだけじゃろう？」

呆れた表情を浮かべたネーメットは、自分の隣に座っている赤い髪をした長衣の男・ディトラウトとキールに目を向ける。
ネーメットの言葉にキールとディトラウトは否定するように首を横にふった。
ため息をついたネーメットは「まったく…」と呟き、再び椅子に座り直す。
そして、ちらりと反対隣に目を向けたネーメットはディトラウトに声をかける。

「まぁ…許してやるわい、ディトラウト。その代わり、あやつの責任を半分持ってやったらどうじゃ？」
「ん？そう、だな」

ネーメットの見ている方へ視線を向けたディトラウトは、小さく頷いて答えた。
彼らの見ている方向が気になったのか、ひとりを除いた（・）他のメンバーもそちらの方に視線を向けるとそこにいたのは銀髪の青年で彼は俯いて深くため息をついている。

この銀髪の青年が、今にも倒れそうなほど落ち込んでいるのには理由（わけ）がある――
先日セネトの受けた仕事は、アルノタウム公国とフローラント退魔士国の国境沿いにある小さな廃村に夜な夜な現れるという『眠れぬ死者』の調査・討伐するという比較的簡単なものだった。
村の中なのだから暴走しないだろうと剣士であるネーメットが相棒（バディ）として付いたのだ。
そして『眠れぬ死者』に関する調査を終え、呼び覚ました召喚者を追い詰めた…まではよかったのだが、追い詰めた場所が村はずれの墓地。
捕まる事を拒んだ召喚者は無差別に死者を呼び覚まし、それにキレたセネトが風と火の魔法で吹っ飛ばして軽く墓地を破壊してしまう。

「…首謀者は無傷で捕らえたのじゃが、後の方が大変になったのぅ」

おそらくその現状を思い出したのだろう、ため息つきつつ言ったネーメットは自分に出されたお茶を飲みながら遠くを見つめた。
ネーメットの隣に座っているディトラウトは、頭をかかえながら大きくため息をついてしまう。

（まったく、あのバカ弟子が！毎度毎度、何かを起こしおって……だが、今回反論の余地があるのは救いか）




幹部七人が揃ってから少し経ち――会議室に石竹色の髪をした少年と付き人である淡い緑色の髪をした少女、その後ろからケープと肩布をつけた神官服を着た金髪の青年が入ってきた。

「イールトアス大司祭、そちらにどうぞ」

淡い緑色の髪をした少女が円卓の、幹部七人の向かい側を指し示すと神官服を着た青年・イールトアス大司祭は小さく頭を下げて着席する。
イールトアス大司祭が座ったのを確認した淡い緑色の髪をした少女は、その隣に石竹色の髪をした少年を座らせてから深く頭を下げ退室していった。
会議室内の空気が重苦しい為か、とても静かで時計の音しか聞こえてこない。
そんな静寂の中、小さく息をはいたイールトアス大司祭が口を開く。

「…二度目ですね。我らが管理する墓地を壊したのは」
「そーなるの。イールトアスは怒ってる？」

頷いた黒髪の少女は恐る恐るといった様子で、イールトアス大司祭に訊ねた。
イールトアス大司祭はにっこり笑い答える…が、どう見ても心から笑っているようには見えない。

「怒ってない…まさか、俺が怒ると思ってるのですか？報告を聞いた時、怒りよりも笑いが出たくらいだ……はっはっは」
「…絶対に怒ってるよな、イールトアスのヤツ」

感情のまったくこもっていない笑い方をするイールトアス大司祭を見て、茶髪を肩の上で切りそろえた青年は引きつった表情のまま呟いた。
笑っているイールトアス大司祭を見ているメンバーは、その呟きに深く頷きながら思う。

――あまりの出来事にもう笑うしかなかったんだろうな、と。

一頻（ひとしき）り笑ったイールトアス大司祭は落ち着きを取り戻したらしく、ため息をひとつついてから銀髪の青年の方を見た。

「まぁ、俺としては墓地の再建の費用をそちらが持ってくだされば問題にしないつもりですけどね」
「費用はアレの師である私が持とう…だが、半分はそちらが持つべきだろう？」

手を組んだディトラウトが答えると、イールトアス大司祭は銀髪の青年からディトラウトへと視線をうつす。
感情のない視線を向けられたが、ディトラウトは臆する事なく言葉を続けた。

「今回、死者を目覚めさせた者はそちらの神官だった。キレて破壊したセネトに非はありまくりだが、元を糺（ただ）せば…」
「…あのバカ神官のせい、と言いたいのでしょう？わかってますよ。だから、そちらの非の分だけ出してくれればいい」

テーブルに肘をついたイールトアス大司祭は、面倒くさそうに答える。

「それで、そちらは丸く収まるのだからいいでしょう？大体、俺はこれから上に報告して叱られないといけないというのにな！それを考えると、少しだけ納得できないですよね……」
「…少しずつ素が出たり引っ込んだりしておるな、イールトアスは」

イールトアス大司祭の口調の変化に気づいたネーメットは、視線を逸らしながら小さく呟いた。
だが、その小さな呟きに気づいたイールトアス大司祭は肘をついた手に顎を乗せながらネーメットを見る。
もはや、大司祭というより一般の…少し態度の悪い青年のように見えてしまうのだから、聖職者としてどうなのか疑問だ。

「…何か問題でも？」
「いや、何でもないわい…」

首を横にふったネーメットは、これ以上は何も言うまいと口を閉じた。
「ふーん」と、しばらくネーメットを見ていたイールトアス大司祭はゆっくりと銀髪の青年の方へ視線を戻すと声をかける。

「クリストフお前、時間あるよな？『破壊魔』連れて、俺の手伝いをしてくれねぇか？」
「ありますけど…『破壊魔』って、セネトをですか？レムエル、僕達に何をさせたいんですか……？」

素しか出していないイールトアス大司祭の言葉に、銀髪の青年・クリストフは顔を上げて訊ねた。
肘をついていない方の手をテーブルの上に乗せ、人差し指でテーブルをゆっくり叩いてイールトアス大司祭は答える。

「あぁ、その通り。何かをさせたいんだ。もうすぐっていうか、明日と明後日でクリスマスがあるんだよな。毎年のごとく人手が足りない、だからお前らに手伝ってもらう」
「もう決定ですか。それよりも、素が出てますよ…イールトアス大司祭殿（・）」

呆れたようにイールトアス大司祭を見たクリストフは、わざとらしく『イールトアス大司祭』と呼んだ。
いつもなら名前で呼ぶクリストフがわざとらしく呼んだのでゆっくり深呼吸をし、姿勢を直して両手を自らの膝の上に置いた。

「…手伝っていただけたら、と思いまして。いかがですか、総帥殿？」

素を完全に隠したイールトアス大司祭は、隣に座る石竹色の髪をした少年に丁寧な口調で訊ねる。
素の状態を見慣れていなかった少年総帥は、しばらく目を丸くさせてイールトアス大司祭の顔を見つめた。

イールトアス大司祭は少年の様子に気づき、優しく微笑むと少年ははっと気づいたように答える。

「は、はい。良いと思います…クリストフとセネトをそちらに派遣しましょう」
「……僕の意見は無視ですか。はぁ」

すぐに決まってしまった為、クリストフは小さく呟いてため息をもらした。
同情するように、クリストフの左隣に座っている右目に眼帯をした灰黒色の髪の男が彼の肩を優しく２回叩いてから煙草をくわえ火を点ける。

「オラトリオ教団のクリスマスは、色々と大変だからなぁ……」

煙草の煙を吹いた、右目に眼帯をした灰黒色の髪の男はぽつりと呟くのだった。


＊＊＊