黒い靄のようなものを目の前に集めた熾杜（しず）は、無邪気な笑顔を浮かべている。

『作業の邪魔されたら困るし、貴方達は人形（これ）の相手をしててね。桜矢（おうや）さん、すぐ終わるから待ってて！』

その言葉を合図に黒い靄は消え、代わりに十数人もの人影が姿を現した。

「…ぇ」

見覚えのある人達の姿に、私は思わず声を漏らしてしまった…だって、そこにいたのは。

「実湖（みこ）の住民を…熾杜（しず）、君は自分の兄妹（きょうだい）すらも化身に変えたのか？」

私と同じように驚いた桜矢（おうや）さんは、呆然とした様子で呟いた。
だって桜矢（おうや）さんが言う通り、化身に変えられた熾杜（しず）の兄である志鶴（しづる）さんと弟の椎那（しいな）さん、妹の静江（しずえ）の姿もそこにあったから。
私にとっては従兄妹（いとこ）達――家族すらも熾杜（しず）は自分の手足とする為に化身に変えてしまったというの？
彼らの他には、家の使用人だった人や実湖（みこ）に住んでいた同年代の子達…あの日、殺されなかった人々がこうして化身に変えられてしまったのかもしれない。

『なーに、どうしてそんなに驚くの？みーんな私の為に存在してるんだから、どう使ったって別に構わないでしょう？』

無邪気にそう答える彼女は本当に、楽しそうに笑っていた。

「な、何を言っているの…そんなわけないでしょう！」

思わず声を荒げてしまったけど、彼女からすれば私が意味不明な事を言っているようにしか聞こえないのだろう。
だけど、これだけは言わないといけない。

「熾杜（しず）、実湖（みこ）の人達もあなたの玩具じゃないのよ！生命を弄ぶなんて…」
『もう、うるさいなぁ…弄んでなんかいないわよ。あんた達は、私の為の存在なんだからいいじゃない！』

うんざりした様子で熾杜（しず）は言う――自分は悪い事を何もしていない、と。

「…桜矢（おうや）」
「ごめん、ここまで執着されるほど接触していないつもりだったんだけど…」

思わずジト目を向けている神代（かじろ）さんに、桜矢（おうや）さんが申し訳なさそうに答えた。
…確かに、ここまで執着するとは誰も思わないよね。

そういえば、熾杜（しず）はもう【迷いの想い出】の中枢でないはずだよね…なのに、まだこれだけの化身を従わせられるの？
桜矢（おうや）さんへの執念（思い）だけで、ここまでしてしまうなんて――

「そう易々と、我が主に近づけさせるわけないだろうが…」

悠河（はるか）さんが桜矢（おうや）さんを守るようにして立ち、鞘から剣を抜くと刃の先を熾杜（しず）へ向けた。

『別に、悠河（はるか）様の許可とかいらないですーだ！仕方ないから悠河（はるか）様も待っててくれればいいのよ…本当はいらないけど』

おそらく桜矢（おうや）さんと悠河（はるか）さんが主従の関係にあるから、おまけみたいに言ったんだろうなぁ……

それよりも、熾杜（しず）の使役している親族達の開放が先だよね…でも、一体どうすればいいんだろう？
解放させる方法――天宮（あまみや）様が教えてくれた、あの方法（・・・・）しかないのはわかっているけど私にできるのかな。
今武器を持っているのは悠河（はるか）さんと八守（やかみ）さん、おそらく古夜（ふるや）さんも持ってるはず。

熾杜（しず）は言っていた…人形（これ）の相手をしてて、と。
つまり、攻撃手段のある三人の邪魔にならないよう相手の気を私が引けばいい。
もちろん私自身が、熾杜（しず）達に捕まらないようにしないとだけど……

今まで彼女の望みを私達一族は叶えてきたけど、さすがにこれはいけない――桜矢（おうや）さんを熾杜（しず）になんて渡さない。
罪には罰を…あの子はその報いを受けないといけない……
何の罪もない従兄妹（いとこ）達にもう一度死を与える――この罪は、私が背負って生きていく。


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