そんな事を考えていると、桜矢（おうや）さんに肩をたたかれて我に返った。

「ごめん、真那（まな）ちゃん…驚かせたかな。今、悠河（はるか）が【迷いの想い出】にアクセスしているんだけど――その、中枢の変更の時に千森（ちもり）か実湖（みこ）どちらかの長の承認が必要でね」

悠河（はるか）さんが、その変更の手続きをやっているんだと教えてもらった…んだけど、長ひとりだけの承認で大丈夫なんだね。
不思議に思っていると、桜矢（おうや）さんがさらに教えてくれた――中枢に置く『要（贄）』の出身である集落の長が、最後のスイッチを押す役目を持っているのだと。

「千森（ちもり）の長は不適任であった為、その役目から降ろされる。次代の者は現在輝琉実（ひかるみ）の教会で保護しており、すぐには来られない。故に、お前が実湖（みこ）最後の長として役目を果たさなければならない」

作業をしながら悠河（はるか）さんが言う、私の父も長としての務めを一年前にやったのだと。

〈咎人〉の長は、ただ一人を犠牲にするという『罪』を背負わなければならない。
それが、代々の長達の背負ってきたもの…だから様々な事を学んで己の使命を知り、そして精神力（心）を強くしなければ務まらないのだ。

皆、誰かを犠牲にしなければならない状況は嫌だから……

「…ん、これは瀬里十（せりと）か？」

何かに気づいたらしい悠河（はるか）さんが、不思議そうな様子で手を止めた。
傍にいた桜矢（おうや）さんも、同じく首をかしげながら画面をのぞき込んでいる。

「間違いないね…どうしたんだろう、前に来た時に何か補助（サポート）システムとか入れてくれたのかな？」

２人共、画面を見たまま考えている様子…一体どうしたんだろう？

神代（かじろ）さんと古夜（ふるや）さんは、禰々（ねね）さんの説得…というか今の状況を説明し、条件の譲歩をしてもらおうとしていてこちらの様子に気づいていない。
とりあえず、桜矢（おうや）さんに声をかけて何があったのか訊ねようとした時――入口の方から、何者かの足音が聞こえてきた。

「どうやら遠隔操作できたようですね…瀬里十（せりと）は、低い確率でできるだろうと言っていましたが」

入口の方へ視線を向けると、そこにいたのは八守（やかみ）さんと横抱きにされている天宮（あまみや）様だった。
天宮（あまみや）様曰く、一度失敗している事を考慮した瀬里十（せりと）さんという人が補助（サポート）ともしもの時の操作と制御を遠隔でしてくれるのだという……

「それなら、僕らに教えてくれれば――」

桜矢（おうや）さんの言葉に、八守（やかみ）さんに降ろされた天宮（あまみや）様が首をかしげる。

「言わなくても作業すれば嫌でも気づくだろうから大丈夫だ、と言われましたので。それより、禰々（ねね）…一体何をしているのですか？」

天宮（あまみや）様から禰々（ねね）さんに向ける言葉は、すごく冷たい。
おそらく怒らせている、という自覚はあるのだろうけど彼女の表情は変わらず感情が読めなかった。

「…神子、私は貴方の命に叛いていません」
「そうですか、私には叛いているようにしか見えませんが…それは、気のせいですか？」

そもそも今回の件に関しては、この地にいる〈神の血族〉の者の頼み事も聞くようにと命じていたはずだと天宮（あまみや）様は言葉を続ける。
神代（かじろ）さんの言う通り、桜矢（おうや）さん達のお願いを拒否した時点で天宮（あまみや）様の命に叛いているという事だ。

「しかし、御身に傷をつけられたのです…優先事項を変更しても問題ないと思われますが」
「…私は言いましたよね。何が起こっても今回の件が終わるまで優先事項を変えるな、と――」

【迷いの想い出】中枢の変更は元々数年以内に行（おこな）う予定だったらしく、それが終わるまで天宮様（神子）の身に何があっても二の次にしろと伝えていたらしい。
多分それは禰々（ねね）さん的には、承服できる内容じゃなかったんだろうな。

申し訳なさそうに眉を下げた禰々（ねね）さんは、天宮（あまみや）様に向かって膝をつくとゆっくり頭を下げた。

「申し訳ありません…私は、貴方様の命令に叛くつもりはありませんでした。直ちに保存対象の変更を行（おこな）いますので、どうかお許しください」

禰々（ねね）さんは深く謝罪すると【生命樹】を操作しはじめたのか、その身体が淡く光を帯びる。
…おそらく仮初めの器の保存と一時的な維持を担ってくれる、という事なんだろうね。
水城（みずき）さんの安全は確保できたので、ひとまず私は安堵した。

膝をついての謝罪――そういえば、神代（かじろ）さんが『神子の信奉者』だと言っていたよね…なるほど、禰々（ねね）さんの行動を見て納得。

それにしても、どうして頑なに拒否していたのだろう…？
――まさかここまで頑固とは考えていなかった、と桜矢（おうや）さんが言っていた。
なら、頑固さが桜矢（おうや）さん達の気づかない間にレベルアップしていたって事なのかな？

天宮（あまみや）様の傍に立った八守（やかみ）さんが、膝をついたまま頭を下げる禰々（ねね）さんに訊ねた。

「禰々（ねね）、何故天宮（あまみや）様の命を拒否した？」
「……私は、神子を護る為に生まれた存在。故に、神子の命以外は聞きたくなかっただけ」

この【迷いの想い出】で過ごす内に、少しくらい自分の望みを叶えてもいいはずだと考えてしまったのだという。

彼女は人工生命体（ホムンクルス）だから心というものを知らない、わからない。
だから接続していた【迷いの想い出】から彼女の本体である【生命樹】に様々な思い（情報）が流れ込んだのだろう、と八守（やかみ）さんが推察していた。
多分だけど熾杜（しず）の影響が少なからずあったのかもしれない、と私は考える。
確かに困った事態には少しだけなったけど、数多の記憶（心）に触れて禰々（ねね）さんの中に自我（心）が芽生えたのなら良い事のような気もした。
…でも、条件の方をもう少し譲歩してくれてもよかったと思うよ。




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