琴音（ことね）さんの妹さんの子孫に当たるのが、２つの集落を治めている【祭司の一族】…つまり、水城（みずき）さんと理哉さんや実哉（みや）さんは縁戚同士。

ただ、２つの集落に存在している【祭司の一族】は婚姻関係を持つ事もあるから私とも縁戚になるらしい。
今までお互い交流していなかった理由（わけ）は、背負っている使命故に仕方なかったのだろう……

少しずつ戻っている記憶のおかげで、桜矢（おうや）さんの話をすんなり理解できた。
そして、【祭司の一族】の背負う使命がどういうものなのかも。


【祭司の一族】が行（おこな）っていた、霧を治めて祀る――こうなってしまえば、千森（ちもり）だけでも救わないといけない。
私達の集落（故郷）は滅んでしまったけど、せめてこの集落（千森）だけでも救いたい。


あれ…そういえば、さっき『水城（みずき）さんが助けようとしてくれた』と彼は言っていたよね？
水城（みずき）さんもここにいるなら、救えるのなら探さないと……失いたくない、大切な友達だもの。

私の考えに気づいた桜矢（おうや）さんは、何故かゆっくりと首を横にふった。

「……彼女は、この霧――【迷いの想い出】と同調して、この空間をあの子（・・・）の支配から一時的に隔絶してくれているんだ」

霧に飲み込まれ生命を落とした死者達は、本来ならば【迷いの想い出】内に造られた空間にたくさんいるのだという。
その『死者達の存在』を止められた理由は、天宮（あまみや）様と神代（かじろ）さんの力添えを受けた水城（みずき）さんが【迷いの想い出】を制御しているからだ。

……そして、水城（みずき）さんの身体は魂の入れ替えによる負荷で元に戻らない。
要するに、霧の力で無理矢理生かされている状態らしい。

「――水城（みずき）はね、この【迷いの想い出】の中枢として機能しはじめている…つまり、仮初めの器が今彼女の身体となっているんだ」

仮初めの器、というのは……その昔、桜矢（おうや）さんの従弟さんが作ったもので【迷いの想い出】に拒絶されたせいで器だけ残されていたものだと教えてもらった。
それが身体を奪われた水城（みずき）さんに適合したから、【迷いの想い出】の中枢を半分掌握できたみたい。

「九條（くじょう）の造った、仮初めの器――あれがなかったら、魂だけの状態である彼女（水城）は霧に狂わされていただろうね……」

…水城（みずき）さんが【迷いの想い出】の『要』となっているのなら、今あの子（・・・）の立場はどうなるのだろう？
『要』としての役目を半ば剥奪されたあの子（・・・）は、水城（みずき）さんの身体に宿った『霧』の化身という事になるのかしら……？

「…うん、真那（まな）ちゃんのその考えで大体合っているよ。ただ、ここの支配権はまだあの子にもあるから…支配権（それ）を水城（みずき）へ移す為に、浄化作業が必要になるんだ。それよりも――」

ベッドから立ち上がった桜矢（おうや）さんが私の手を握ると、奥の扉に目を向けた。

「時間もないみたいだけど、戻る前に水城（みずき）と会ってほしい。多分、これが会話できる最後の機会になるだろうから……」

これから【迷いの想い出】の中枢となり制御していくので、おそらく人としての意識（自我）は無くなる。
――そうなれば、彼女は彼女でなくなるようなものだからと。

時間がないのはわかっている…けど、ここで会っておかないと後悔しそうな気がする。
会えるのなら会いたい、そう考えた私は桜矢（おうや）さんの言葉に頷いて答えた。

私の願いに、微笑んで頷いた桜矢（おうや）さんが奥の扉に向けて手をかざす。
すると扉の前に白い靄が現れ、徐々に人の形をとっていく……現れたのは、私のよく知る彼女の姿だった。

「……水城（みずき）、さん」

本当に水城（みずき）さん本人なのかわからなくて、恐る恐る声をかけた。
彼女は悲しそうに微笑むと、私の呼びかけに答える。

『うん…真那（まな）ちゃん、ごめんね。それに約束、守れなくなっちゃって……せっかく仲良くなれたのに』

そう言うと、目に涙を浮かべた。

彼女が謝罪している理由…それは、お祭りを一緒に見て回ろうと約束していたから。
こうなってしまったら、約束（それ）どころか一緒に友情を育む事も出来ない。
どうやら水城（みずき）さんは、それを嘆いているようだった――私だって、水城（みずき）さんとこのままお別れになるのは嫌だ。

ゆっくりと傍までやって来た水城（みずき）さんは、私を抱きしめると囁いた。

『桜矢（おうや）さんから話は聞いてるから、私は大丈夫…それに皆、きっと真那（まな）ちゃんに力を貸（協力）してくれる。私達でこの悲劇を、きっと終わらせられる――……ごめん、もう時間がないみたい』

徐々に水城（みずき）さんの姿が薄らぐと、そのまま消えてしまった。

「えっ、水城（みずき）さん…？時間って……」

慌てて水城（みずき）さんの姿を探すけど何処にもいないし、何も答えてくれない。
どういう事なのか、桜矢（おうや）さんに訊ねると彼は首を横にふった。

「時間がなくなった…多分、残留していた水城（みずき）の人格が消えてしまったんだと思う」

人格が消えてしまった、という意味をすぐに理解できなかった…だって、さっきまでそこにいたよね？
まったく理解できない…ううん、理解したくない私に桜矢（おうや）さんは言葉を続けた。

「仮初めの器（中枢）に宿った水城（みずき）は……多分、自我を維持できなくなってしまったんだと思う。ごめん、こうなってしまったのは――」

不意に言葉を切って、天井へ目を向ける。

「わかってる、すぐに戻るから……真那（まな）ちゃん、詳しい話は戻ってからするよ。少し負担をかけすぎたみたいなんだ……」

混乱したままな私の返事を待たず、彼は天井へ向けて手をかざした。
現れた光の環が私と彼を包み込んで、そのまま意識は浮上するような感覚に包まれる。



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