「……っ、ん…」

目を覚ますと、最初と同じ真っ白な天井と――心配そうに私を見ている水城（みずき）さんと、懐中時計に目を向けている十紀（とき）先生の姿があった。

「大丈夫？真那（まな）ちゃん…」
「…もう大丈夫そうだな」

水城（みずき）さんと十紀（とき）先生は、私が目を覚ました事に安心していた。
また迷惑をかけてしまった事が申し訳なくて、横になったまま頭を下げる。

「……すみません」
「真那（まな）ちゃんは悪くないんだから、謝らなくていいんだよ」

水城（みずき）さんは優しくいってくれたけど、私はなんだか申し訳なささを感じていた。

「…気にしなくて大丈夫だ」

十紀（とき）先生は懐中時計を白衣のポケットにしまうと、水城（みずき）さんの肩をたたく。

「今夜は、もう遅い……泊まっていけ」
「ぁ、はい…そうします。真那（まな）ちゃん、今夜は一緒に寝ようね」

水城（みずき）さんは、嬉しそうに微笑んでいる。
私も嬉しかったけど、私のせいで水城（みずき）さんが帰れなくなったのだと思うと…――

「真那（まな）ちゃん、気にしなくて大丈夫だからね！元々、今日はお泊りするつもりだったし……ぁ、十紀（とき）先生。あのパジャマ、貸してくださいね！」
「…あぁ、わかったわかった。後で診察室に置いておくぞ」

水城（みずき）さんの頼みに頷いて答えた十紀（とき）先生は、扉を開ける。

「あぁ…そうだ、真那加（まなか）さん。ここも（・・・）夜は危ないので、医院の外へは出ないように……水城（みずき）、私は少し出かけてくる。後は任せた」

それだけを言うと、十紀（とき）先生は部屋を出ていった。
十紀（とき）先生を見送った後、水城（みずき）さんは「残っている仕事を済ませて、着替えをしてくるね」と言って部屋を出た。

――…十紀（とき）先生は、何であんな事を言っていたんだろう？
患者さんに夜の外出を禁止するのはわかるけど、『ここも（・・・）夜は危険だから』って…どういう意味なんだろう？

何気なく部屋のカーテンを開けて、窓から見える夜空を眺めた。
そこには、きれいな星空が広がっていて…――

「…きれいだな～」

気がつくと、私は思わずひとり言を呟いていた。
なんとなく下に視線を向けると、そこに誰かいるのか――人影が見えた。

あれ…？あの人影は……十紀（とき）先生と昼間会った神代（かじろ）さん？
そういえば、２人は従兄弟同士だって水城（みずき）さんが言っていたっけ。

私の視線に気づいたらしい２人はこちらを見上げ、神代（かじろ）さんが私に微笑みながら手を振っている。
そして、呆れた様子の十紀（とき）先生が神代（かじろ）さんの袖を引っぱって…２人は、そのまま行ってしまった。

――あそこで２人は、一体何をしていたのだろう…？

私がそんな事を考えていると、残っていた仕事を終わらせた水城（みずき）さんが十紀（とき）先生の用意したパジャマを着て戻ってきた。
黄緑色の…ポケットにかわいいクマのアップリケがついている、ツーピースのパジャマだった。

「エヘヘ…かわいいでしょう？」

水城（みずき）さんは、嬉しそうにひと回りする。
十紀（とき）先生…意外にかわいいパジャマを持っているんだな～

「うん、すごくかわいいね」
「でしょ？」

水城（みずき）さんは私の隣に来ると、一緒に窓の外に目を向けた。

「…何か、いた？」
「ううん。ただ、星空がきれいだな～って……そういえば、十紀（とき）先生と神代（かじろ）さんが外にいました」
「十紀（とき）先生と神代（かじろ）様が……？ぁ、出かけたんだね。今夜は確か、里長の屋敷で話し合いなんだって」

水城（みずき）さんは、クローゼットから予備の折り畳まれたベッドを出している。
そんなところに、簡易ベットがしまわれているんだね……知らなかった。

「……話し合い？何かあったの？」

簡易ベッドを私のベッドの隣に設置し終えた水城（みずき）さんに訊ねると、彼女は手際よく布団を用意しながら答えてくれた。

「ん～、私もよく知らないんだけど…多分、今年のお祭りについてじゃないかな？」
「お祭り……」
「うん、もうじきあるし…そうだ、真那（まな）ちゃん！お祭りは、一緒に見て回ろうね！」

水城（みずき）さんが楽しそうに言うと、部屋の電気を消した。

「ぁ、もしかして…もう消灯時間だった？」
「ううん、まだだけど…こうした方が、夜空はきれいに見えるでしょう？」

水城（みずき）さんの言うとおり、きれいな満月と星々が闇夜の空に広がっていた。

「うん。すごくきれい…」

私は…なんだか吸い込まれそうな夜空に魅入ってしまった。
水城（みずき）さんも一緒に、楽しそうにその景色を眺めていたんだけど……

「ぁ…真那（まな）ちゃん、もうそろそろ寝ようか！」

慌てた様子の水城（みずき）さんは、言うが早いかカーテンを閉めてしまった。

――せっかくのきれいな夜空なのに、カーテンを閉めてしまうのは少しもったいないな。

この時の私は、夜空を眺めながら眠れないのが残念で仕方がなかった。
隣にいる水城（みずき）さんが少し青ざめている事には、まったく気づけなかったのだから……

小さく息をついた水城（みずき）さんは、自分の布団にコロンと横になった。
そして、私の方を微笑みながら見ると話はじめる。

「……私ね～、実は好きな人がいるんだ」
「えっ、もしかして十紀（とき）先生とか？」

私も自分の布団に横になると、水城（みずき）さんに訊ねた。
一緒の職場にいるんだし、好きになってもおかしくないと思うから……

「違ーう。十紀（とき）先生は尊敬してるし、好きだけど……違う人だよ」
「どんな人？」
「エヘヘ…とても寡黙で、かっこいいんだよ～。現在、片思い中…あんまり、姿を見掛けないんだよね。残念な事に……」

水城（みずき）さんは、ほっぺたを膨らませると言う。
そんな様子がなんだか面白くて、私は思わず笑ってしまった。

「むぅ～、真那（まな）ちゃん」
「ごめん…でも、私は応援しているよ」
「ふふふ…ありがとう！片思いから両思いになれるよう頑張ろうっと…真那（まな）ちゃんも、誰か良い人がいたら教えてね」
「うん。ありがとう、水城（みずき）さん」

私も誰か思っていた人がいただろうに、それが誰だったのか…今はわからない。
無理をして思い出そうとしても、頭痛がするだけだった。

「…真那（まな）ちゃん、まだ無理しちゃだめだよ。ゆっくりでいいんだから、ね？」
「う、うん……」

優しい水城（みずき）さんの言葉に、私は頷いて答えたけど…一度気になると、どうしても考えてしまう。
水城（みずき）さんも私の気持ちに気づいたのか、気持ちが落ち着くまでゆっくりと待ってくれた。

――それから、私達は眠りにつくまで他愛ない話をした。

外は静かで、虫の鳴き声が聞こえている。
とても小さくて、優しい音色に……私達は今日の疲れを癒す為の眠りに、いつの間にかついていた。

だけど、この時……私は気がつかなかった。
少しずつ迫り来る死の霧に――


＊＊＊