「………」

集落内を杖で周囲を確認しながら歩く白い青年に、集落で暮らす人々は頭を下げたり…手を合わせたりしていた。
だが、青年は真っ直ぐ前を向いたまま……そうした人々の様子に、まったく気づいていないようだった。

不意に、何処からか声が聞こえてきた――その声は集落の人々には聞こえていないのか、誰も気にしている様子はない。

青年は立ち止まると、少し上を向いた。

（…何か用ですか？）

心の中で語りかけた青年に、はじめ答えは返ってこなかった。
ため息をついた青年がもう一度語りかけると、微かな答えが返ってくる。

『――まさか、貴方が直々にやって来るとは……』

（不甲斐ない何処かの誰かさんの尻拭いに、と……そもそも、貴方が《司祭の掟》を破るからこのような事態になったんです。しばらくは、そうして反省していなさい）

『――僕は、どうなっても良い。だから……』

（貴方が迷い、選択を誤ったせいで…神代（かじろ）や十紀（とき）に、必要以上の負担をかけている事に気づきなさい。その上、仕方ないとはいえ『あの集落』すべてを贄にするとは……）

『――そ、それは……』



「あの…天宮（あまみや）様、どうかされましたか？」

立ち止まったままの青年・天宮（あまみや）に、まだ歳若い女性が心配げに声をかけてきた。
その瞬間、天宮（あまみや）に語りかけていた声は聞こえなくなり…そして、気配も消えてしまった。

天宮（あまみや）は再びため息をつくと、声をかけた女性に微笑みながら答える。

「いえ…大丈夫ですよ。久しぶりの千森（ちもり）になるので、道がわからなくなりましてね――申し訳ないのですが、案内を頼めますか？」
「ぁ、はい！私でよければ、喜んで…」

緊張した面持ちで、女性は頷いて返事をした。
お礼を言った天宮（あまみや）は、女性の肩を借りて里長の屋敷へ向かう。

ちらりと近くの木の上の方に顔を向けて、ゆっくり首を横にふり…何かを確認した後、真っ直ぐ前を向いた。


里長の屋敷へ向かう道中、とある少女達とすれ違う。
その中のひとりの少女に気づいた天宮（あまみや）は、口元に小さく笑みを浮かべた。

案内をしている女性が不思議そうに首をかしげて立ち止まり、天宮（あまみや）の様子をうかがう。
その視線に気づいた天宮（あまみや）は、彼女ににっこりと微笑んだ。
――何でもないですよ、と言うように……

納得した女性は天宮（あまみや）と共に里長の屋敷へ向かって、再び歩きはじめた。


＊＊＊


水城（みずき）さんときれいな景色を楽しんだ後、私は水城（みずき）さんと一緒に戻ってきた。
そういえば、水城（みずき）さんは医院へ行く途中だったんじゃ…と、慌てて訊ねると水城（みずき）さんが笑いながら言った。

「あはは、大丈夫大丈夫」

――もし、何か言われたら私が説明しよう。
私は、心の中で決意した。

その時…集落の女の人に案内されている真っ白な髪の毛に、透けるように白い肌をした青年とすれ違った。
水城（みずき）さんが頭を下げて見送っていたので、私も慌てて頭を下げる。

よく見ると、彼の瞼が閉ざされたままなのに気づいた。
…もしかして、目が見えないのかしら？

一瞬、すれ違った青年がこちらを向いたような気配がした…けど、気のせい？

「どうかした？真那（まな）ちゃん」

水城（みずき）さんが不思議そうに、こちらを見ながら声をかけてくれた。

「ううん、何でもない。ところで……」

首を横にふって答えた私は、さっきすれ違った白い青年について水城（みずき）さんに訊ねてみる事にした。

「あの方は、天宮（あまみや）様――この国の王家の方で、確か…大神官を務めてらっしゃるんだよ」
「へぇ…偉い人なのね」

――天宮（あまみや）様、か。
でも、何でだろう…あの人、少し怖い感じがする。

振り返ると、集落の人達はみんな…天宮（あまみや）様に向かって頭を下げたり、手を合わせて拝んでいたりしているのが見えた。

そういえば…昔、私の住んでいたところにも来ていたような……あれ？どうだったっけ？

よくわからなくなって、首をかしげていると水城（みずき）さんに肩をたたかれた。
びっくりして水城（みずき）さんを見ると、彼女はにっこりと微笑む。

「さ、医院に戻ろうか！さすがに…十紀（とき）先生も待ちくたびれてそうだし、と言うより――サボってそうだし」

た、確かに…十紀（とき）先生ならば、あり得るかもしれない。

サボっている十紀（とき）先生の姿を思い浮かべた私達は思わず吹き出し笑い、一緒に医院へ戻る事にした。

――こんな風に、楽しい時間がずっと続けばいいのに。

そう思った……
もちろん、記憶が戻っても水城（みずき）さんとこうして友好関係が続けばいいのに…と。



だけど――


それは、決して許される事ではなかった……