「何をしている、お前達！」

医院の廊下で困った表情を浮かべ立っている十紀（とき）達３人に向けて、中年男性の怒鳴り声が届いた。
怒鳴り声が聞こえてきた方向に目を向けた３人は、異口同音でその人物の役職名を呼んだ。

「里長…」
「何をしている…こんなところで、こそこそと！」

不機嫌そうに、里長は十紀（とき）を…そして、神代（かじろ）を見た。

「まさか、まだ…何か隠しているんではなかろうな？」
「いいえ、そんな事はないですよ」

首を横にふった神代（かじろ）は、言葉を続ける。

「やはり、少し体調が悪いので十紀（とき）に相談していただけですよ？僕は…」
「ふん…だが、それを選んだのは貴様だろう？」

納得したのか、していないのか……
里長が疑うように神代（かじろ）を――そして、後ろに控えている古夜（ふるや）に目を向けた。
古夜（ふるや）は黙ったまま、静かに里長の様子をうかがうように見ているようだ。

今の、話の流れで理解した十紀（とき）は白衣のポケットから小瓶をだすと神代（かじろ）に手渡す。

「というわけだ…しばらくは、これを飲め」

まだ疑いの眼差しで見てくる里長を無視して…神代（かじろ）は礼を言いながら、その小瓶を受け取った。
訝しげに里長は十紀（とき）から小瓶、それを受け取った神代（かじろ）を順に見ている。
…どうやら、まだ完全に信じていないようだ。

そんなやり取りの最中、ゆっくりと杖をつくような音が静かな廊下に響き渡った。
一体、誰が来ているのか…？

４人がそちらに目を向けてみると、青い杖をついた真っ白な印象の青年が歩いてきた。

「おや…お取込み中でしたか？」

立ち止まった青年は、周囲の様子をうかがいながら首をかしげる。

「こちらから、哉瀬（かなせ）の怒鳴り声が聞こえてきたと思うのですが……」
「おぉ…これはこれは、天宮（あまみや）様。驚かせてしまい、大変申し訳ありません」

困った様子の青年・天宮（あまみや）に、里長の哉瀬（かなせ）は慌てて頭を下げた。
そんな哉瀬（かなせ）の様子に、十紀（とき）と神代（かじろ）はお互いに顔を見合わせて苦笑する。

「さっきまでの威勢は何処へやら、だな」
「まぁ…確かに」

そんな２人の言葉を無視して、頭を下げたままの哉瀬（かなせ）は言葉を待っている。
頭を下げた哉瀬（かなせ）の傍へ行き、そっと肩をたたいた天宮（あまみや）は優しく微笑んだ。

「しばらく、この集落に滞在しますね…その挨拶は遅くなりましたが。後、すみませんが…神代（かじろ）と十紀（とき）に話があるので、外してもらえますか？後ほど、改めて挨拶に伺いますので…」
「はい、わかりました。それでは、お待ちしております…失礼いたします」

頭を上げた哉瀬（かなせ）はもう一度、恭しく頭を下げると帰っていった。
この場に残されたのは十紀（とき）と神代（かじろ）、古夜（ふるや）…そして、天宮（あまみや）だ。

「…朝食後、私ひとり置いて何処かへ出かけたようだな、と思っていたら――」

呆れた様子の天宮（あまみや）は、ため息混じりに言葉を続ける。

「神代（かじろ）…そんな空瓶を持って、ここで何をやっているのですか？」

その言葉に、神代（かじろ）は持っていた小瓶を慌てて確認すると苦笑した。

「十紀（とき）…中身、入れ忘れてますよ」
「あぁ…そうだったか、すまないすまない」

困ったように髪をかいた十紀（とき）は神代（かじろ）から小瓶を受け取ると、そのまま白衣のポケットへ入れる。
そのやり取りを静かに見守っていた天宮（あまみや）は、十紀（とき）の方へ顔を向けると呆れたようにため息をついた。

「…そういう芝居をする時は、きちんと用意しなさい。偽物でも中身さえあれば、説得力が出るでしょう――で、生き残りの少女は何処ですか？」
「………」

驚いた十紀（とき）と神代（かじろ）は、天宮（あまみや）から目を離さず何も答えない。
自分達の隠していた事を…一体、何処から聞いてきたのだろうか。

――集落の人間は、天宮（あまみや）には逆らえない……訊ねられれば、間違いなく答えるだろう。

それと、天宮（あまみや）には隠し事や嘘偽りの類は通じない。
すべてを見通す力が強いのだ。

幼い頃からそれを知る十紀（とき）と神代（かじろ）は、どうするべきか悩んでいた。
そんな２人の様子に気づき、それまで静かに控えていた古夜（ふるや）が悩む十紀（とき）と神代（かじろ）の前に進み出て言葉を発する。

もちろん古夜（ふるや）も、天宮（あまみや）の力について知っていた。
そして、隠しきるのは無理である事も――

「…お会いになって、どうされるつもりですか？」
「どう…さっさと終わらせるべきでしょう？このままでは、無駄に神代（かじろ）の力を消耗させてしまうだけ。今、彼を失うわけにはいきませんからね…」

古夜（ふるや）の方を向いた天宮（あまみや）はら声音を落として答える。

「もうすでに…この国は、３司祭のひとりを失ったようなものですから。これ以上の失敗は、もう許されない……」
「確かにそうだが…他に方法はあるだろう？」

納得したように頷いた十紀（とき）は、硬い表情をした天宮（あまみや）に訊ねた。

「第一…無理矢理、行（おこな）った事で『あの集落』は滅んだ。あいつは、最後まで被害を最小限まで抑えたんだ……何か、手はあるかもしれないだろう？」
「誰かの犠牲で、この地を救う……それは結局救いではないのだと、僕も思います」

十紀（とき）に同調するように、神代（かじろ）は言う。
天宮（あまみや）はため息をつくと、すがるように見る神代（かじろ）を優しく諭すように話しかけた。

「あのバカと同じ事を言いますか、神代（かじろ）…貴方達は、『アレ』から人々を護る為に今いるのですよ？その為には――」
「わかっています…それは。だけど、きっと彼はそれを……」

頷いて答えた神代（かじろ）は、そこで言葉を切った。
何が言いたいのか…大体の予想がついたらしい天宮（あまみや）は、呆れたように神代（かじろ）と十紀（とき）の方を向く。


――きっと、彼はそれを望まない。


俯いた神代（かじろ）は、おそらくそう言いたかったのだろう。
それを感じ取った天宮（あまみや）は何も言わず、ただ黙って神代（かじろ）の方を向いていた。

「そこまで言うなら…わかりました、少しだけ待ってあげましょう。どうするかは、貴方達に任せますよ」
「…いいのか？何をやっても……」

天宮（あまみや）の様子をうかがいながら十紀（とき）が訊ねると、天宮（あまみや）はゆっくりと頷いた。

「…まぁ、彼ら（・・）が逃がしてはくれないでしょうから――そこだけは…肝に銘じておきなさい、ね」
「………」

口元だけに笑みを浮かべた天宮（あまみや）は、踵を返すと帰っていった。
十紀（とき）達３人は、天宮（あまみや）の後ろ姿を静かに見送る……

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