草陰に身を隠した私達はどうしたものか、と小声で話し合う。

「このままでは、捕まってしまう。だから悠河（はるか）」
「わかりました。陽動しつつ、この刀――藤波（ふじなみ）を隠します。これは千森（ちもり）の守人どもには渡せない代物ですから」

裏切りの千森（ちもり）は信じられない、と悠河（はるか）さんは呟く。

この『藤波（ふじなみ）』という刀は、我が家に伝わる何の変哲もない武器（もの）だったと思う。
ただ使い手を選ぶらしく、その本来の力は【古代兵器（オーパーツ）】をも斬り伏してしまうほど強大な力を宿しているとか。
どうやら悠河（はるか）さんが、それを管理していたみたい。

「うん、お願い…あと、隠した場所は十紀（とき）か神代（かじろ）に教えておくのを忘れないでよ」

桜矢（おうや）さんの言葉に、悠河（はるか）さんは頷いて答えた。
私もそれで安心していた…でも数年後、隠し場所について誰にも伝えていなかった事実を知り驚いたけど。

草陰から出た悠河（はるか）さんの動きにつられた彼らは、どんどんと入口付近から離れていく。
残っているのは、小太りの青年をはじめとした数人――彼らは千森（ここ）の守人達なのだ、と桜矢（おうや）さんが教えてくれた。
見たところ、彼らは武器の類（たぐい）を持っていないようだ。

「今なら人数も少ない…行こう！」

桜矢（おうや）さんの手に引かれ、できる限り身を屈めながら走る。
だけど守人の青年ひとりが私達の存在に気付いた、けど彼は何も言わず他所の方向を指差している。

「大丈夫だよ、彼は僕らの仲間だから…」

少しでも時間を稼いでくれているんだと、桜矢（おうや）さんが言う。
その人のおかげで、なんとか千森（ちもり）から脱出できた、けど…集落の外を警戒していた守人がいたらしく見つかってしまった。

「いたぞー！」

このひと言で小太りの青年達もこちらに気づき、私達を捕えようと指示を出している。

「ちっ」

舌打ちをした桜矢（おうや）さんが上着のポケットから小さな玉を出すと、それを勢いよく地面に投げ捨てた。
その瞬間、ものすごい煙が周囲を包み込んで何も見えなくなってしまう。

「こっちだ！」

私の手を強く引いた桜矢（おうや）さんは、道外れの草陰に身を隠すと周囲の枯葉を集めだした。
一体何をするつもりなのか、私が首をかしげていると彼は小声で言う。

「ここ周辺はさっきの、仲間の彼が誤魔化してくれる。日が高くなってから輝琉実（ひかるみ）へ向かうんだよ」

驚く私を押し倒した彼は、枯葉などを私の身体に被せていく――私の着ている制服がオレンジ基調でよかったのか、あっという間に隠れてしまった。

「ごめんね、真那（まな）ちゃん。大好きだよ……うなら」

最後の方はほとんど聞こえなかったけど、彼は微笑みながら草陰から出て走り去ってしまった。
私ひとり取り残されたまま、誰も私を見つけない事だけを祈りながら目を閉じる。

「…早く朝に、ならないかな」

思わず呟いた言葉は、ぽつぽつと降りはじめた雨にかき消されてしまった。



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