…結局、十紀（とき）先生から何も訊きだす事はできなかった。
だけど、私がここに来たせいで…この集落で何かが起こってしまったのかもしれない。
それだけは、あの女の子とお菓子を持った青年の持っていた狂気でわかった……

（だけど、一体何だろう……私、知らない内に何をやってしまったの…？）

ぼんやりと窓の外を眺めていたら、雲ひとつない青空が広がっている。
外からは、遊んでいる子供達の楽しそうな笑い声が聞こえてきた。

……そして、私のお腹も音を鳴らした。

（朝食、食べてなかったから…お腹、空いちゃったのかな……？）

その時、扉をノックする音がして…水城（みずき）さんが、ごはんをのせたトレイを持って入ってきた。

「真那（まな）ちゃん、遅くなってごめんね…お昼ご飯持ってきたよ」

そう言って、水城（みずき）さんは病室にあるテーブルに置いてくれた。
トレイにはお茶とご飯とお味噌汁と野菜炒めが並べられていて、とても美味しそう。

…そう思った途端、私のお腹がまた鳴ってしまった。
恥ずかしくて、私はお腹をおさえながら笑うしかなかった……

「ふふっ、気にしない気にしない。お腹が鳴るのは、健康の証…ってね！」

水城（みずき）さんは「よければ、おかわりもあるからね」と言って、部屋を出ていった。
私は用意されたごはんを前に、手を合わせてから食べる事にしたんだ。


＊＊＊


食事を終えた後、私は食器をのせたトレイを水城（みずき）さんに渡そうと医院の廊下を歩いていた。
何処に置いておけばいいのか、予め聞いておけばよかったな……

（水城（みずき）さん…何処だろう？）

首をかしげながら廊下に貼りだされている案内図を眺めていると、突然後ろから声をかけられた。
振り返ると、そこには青い髪の女性が微笑みながら首をかしげて立っていた。

「どうされたのかしら…？」
「ぇ、えっと…」

最初この女性は医院の看護師さんかと思ったけど、すぐにそれは違うと気づく。
だって、すごいひらひらとしたドレスを着ていたから……どう考えても、看護師さんではないよね。

私が何も答えられずにいると、彼女は何かに気づいたような表情をした。
そして、スカートを広げて頭を下げる（カーテシーをする）。

「わたくし…希琉（きる）、と申しますの。この集落の、里長の娘（養女）ですわ」
「私は、真那加（まなか）です。よろしくお願いします…ぁ」

私も慌てて頭を下げたら、トレイにのせていた食器が反動で落ちてしまった。
食器はプラスチックだったから割れずに済んだけど、すごい音が廊下に響き渡ってしまう……

私が慌てて拾っていると、希琉（きる）さんも拾うのを手伝ってくれた。

「すみません…ありがとうございます！」
「いいえ、次からはお気をつけなさいな…ところで、貴女――」

希琉（きる）さんは真面目な表情をして、私に訊ねる。

「…お菓子を持った男を見ませんでした？小太りだから、かなり目立つと思うのですけど」

お菓子を持った人…といえば、外であったあの人の事だよね。
私が外で会った事を教えると、ため息をついた希琉（きる）さんは口を開く。

「あの男、わたくしの頼んだ事を何もせずに屋敷から逃げ出したんですのよ…てっきり、ここにいるのだと思ってましたけど」
「はぁ…そうなんですか」

希琉（きる）さん……なんだか怒っているようで、笑っていても目がまったく笑っていないよぅ。

この状況に私が困っていると、誰かが慌てて走ってくる足音が廊下に響き渡った。
走ってやって来たのは、十紀（とき）先生だった。

「…何をやっている！希琉（きる）、誰が病室の方に上がっていいと言った？」
「あら、十紀（とき）先生…そんなに慌ててどうされましたの？わたくしは、鳴戸（なると）が彼女に会いに来ているのでは…と考えて、ここにお邪魔しましたのよ」

そう答えると、希琉（きる）さんは頭を下げてそのまま帰ってしまった。
そして、残されたのは私と十紀（とき）先生だけ……

「…大丈夫だったか？」
「えっと…はい」

十紀（とき）先生が心配そうに私を見ているので、びっくりしながらも頷いて答える。
でも、どうして慌てて駆けつけてくれたのかが気になって…私は、思い切って訊ねてみた。

「あの、十紀（とき）先生…どうされたんですか？先ほどの方…希琉（きる）さんとお知り合いですか？」
「あぁ。詳しい話は、私の部屋でしよう……」

そう言うと、十紀（とき）先生は私からトレイを取って近くの棚に置く。
私が「いいんですか？」と訊ねると、十紀（とき）先生は「もう少ししたら、他の患者の食器を下げに水城（みずき）が来るからいい」と答えた。

いいのかな、と思いながら私は十紀（とき）先生について行くしかなかった……


＊＊＊