眠ってしまった桜矢（おうや）を悠河（はるか）が別室へ連れていき、少しして外出していた三人が戻ってきた。

「戻りました。あぁ、昨日連絡にあった客人の方ですね？すみません、おもてなしもせず…」

三人の内のひとり、銀髪の青年がそう言って頭を下げる。

「僕は神代（かじろ）、十紀（とき）の弟です。今は、この屋敷を管理している者と考えていただいて構いません」
「えー、神代（かじろ）様。管理人になるんですかー？」

仰向けに寝転がる知治（ともはる）が、銀髪の青年・神代（かじろ）に訊ねた。

「新任の里長と次代の司祭の教育が終わるまでは、これまでの地位のままでいますが…それを終えたら、数年は管理人の真似事をしてから去ろうかと」

顎に手をあて答えた神代（かじろ）は、その視線を兄の十紀（とき）へ向ける――まるで、同意を得ようとしている感じだ。
頷いて立ち上がった十紀（とき）は、不安げな様子の神代（弟）の肩を軽くたたいた。

「まぁ、それまでは私と穐寿（あきひさ）で医院にいよう。あぁ、そうだ…知治（ともはる）、これから里長の屋敷へ行くが一緒に来るか？」

眠そうな様子の知治（ともはる）に声をかけた十紀（とき）は、おそらく屋敷がある方向を視線で指す。

――確か、その屋敷の地下に前里長である哉瀬（かなせ）がいるという話だったような？
もしかして、哉瀬（かなせ）を知治（ともはる）の玩具にしようとか…いくら私怨があるからといっても、さすがにどうなんだろう。

「いや、さすがに憎いからとそんなマッチポンプはしない。瀬里十（せりと）がいるので、久しぶりに話でもどうかと思ってな」
「へぇー、瀬里十（せりと）さんが！行きます！」

十紀（とき）の言葉に悔い気味で返事した知治（ともはる）は、ハイテンションで飛び起きた。
まぁ、問題を起こさないのなら大丈夫か…と、保護者視点で考えてしまう。

嬉しそうな知治（ともはる）を連れて、理矩（りく）と十紀（とき）は里長の屋敷へ向かった。
そして今この場に残っているのは俺と朔人（さくひと）、紫麻（しあさ）と神代（かじろ）と名も知らぬふたりだけだ。
自己紹介がまだであると気づいたらしい、ふたりの内のひとり――青みのある黒髪の青年が一歩前に出て、頭を下げる。

「申し遅れました、私は古夜（ふるや）。神代（かじろ）様に仕える者です」

簡単に自己紹介した古夜（彼）は、主人である神代（かじろ）に食事の準備をすると告げて居間を出た。
という事は、残ったひとり――淡い青色の髪の青年が理矩（りく）の言っていた人物か？

「僕が冬埜（とうや）だよ」

そういえば七年前に朔人（さくひと）の運転する車に乗った時、知治（ともはる）と朔人（さくひと）の会話で名前を聞いたな。
つまり、あの時見た謎の飛行艇に乗っていた人物のひとりか…よく見れば、冬埜（彼）は零鳴（れいめい）国の軍服を着ていた。
朔人（さくひと）も上着を脱いでいたので気づかなかったが、同じ軍服を着ているようだ。

「あぁ、ここへ来てからゆっくりする時間もなくてね。少し準備があったからさ」

俺の視線に気づいた冬埜（とうや）が、肩をすくめて言う。
余程重要な何かなんだろう…祭りの前にやりたかったのだそうだが、さすがに千森（ちもり）の住民達が不審がらなかったのだろうか。

「それは大丈夫だよ、昼間は天宮（あまみや）も一緒だったからね。連中は王族、延いては大神官の機嫌を損ねるような態度はとらない」

どうやら、麟（この）国の第三王子殿下を盾にしたらしい…もう帰られたのだろうが、そういう扱いをしていいのかと思う。

「帰ったには帰ったけど、里長の屋敷に泊まると言ってたよ。十紀（とき）も知ってて、何も知らない知治（ともはる）を誘ったんだろうなぁ」

向こうに着いて驚いているだろう知治（あいつ）を見られないのが、少しだけ残念だと思ってしまった。

それよりも天宮（あまみや）殿下といえば、俺が学生時代（十二年くらい前）に留学してきたな……
科が違ったので直接関わりはなかった、が倉世（くらせ）はもしかすると会っているかもしれない。




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