昼食後、他に忘れ物がないか――もちろん、倉世（くらせ）から託された白いクマのぬいぐるみが鞄に入っているかも確認した。
真那加（まなか）が用意すると言っていた花は、昼食の食器を下げに来た六実（むつみ）が届けてくれたので受け取っている。
何処へ供えるかは言伝で教えてもらったが、詳しい場所は向こうにいる仲間に訊けばわかるそうだ。

出発は昼過ぎを予定しており、今は知治（ともはる）と共に教会前で迎えの車を待っている。
俺の持つ、幾つかの花束を見た彼は驚いていた。

「わーお、すごい花束だなー。あ、場所は聞いてるか？」
「あぁ、言伝で教えてもらったが…詳しくは、向こうで訊ねるつもりだ」

なら大丈夫かー、と笑った知治（彼）は遠くの方を眺めている――おそらく、迎えの車を探しているのだろう。

しばらくして、一台の白い車が俺達の前で停まった。
運転席から降りてきたのは俺の見知っている、かつて冥（めい）国で秘密警察の副長を務めていた男だ。
風になびく濃い灰色の髪はそのままに、無表情なままこちらを見ている。

「理矩（りく）様、お疲れ様でーす！向こうは相も変わらず、ですか？」
「まぁ、そうですね。知治（ともはる）、だからと言って闇討ちはしないように」

知治（ともはる）の言う『向こう』とは、おそらく千森（ちもり）の事だろう。
そんな彼の言葉に答えた理矩（りく）は何もしないよう釘を刺しているが、不満げな知治（ともはる）はつまらなそうに口を尖らせていた。

「夕馬（ゆうま）隊長から連絡は受けていますので、どうぞお乗りください」

俺が何か発言する前に、理矩（りく）は車の後部座席を指している。
どうやら夕馬（ゆうま）から先に連絡がいっていたらしい、もしかすると秘祭の話をしたその日の内にしている可能性もあるな。

「きちんとぬいぐるみは持っているようですね」
「まぁ、七年前…真宮（まみや）氏から千森（ちもり）へ向かう際、持って向かうよう言われたので」

俺の持つ鞄の方へ視線を向ける理矩（りく）に答えたが、今のところどう役に立つのかまったく想像できない。

運転席側の後部座席に鞄と預かった花束を置いて、俺は助手席側の後部座席に座った。
知治（ともはる）は助手席に座り、シートベルトをしながら笑っている。

「それじゃー、理矩（りく）様お願いしまーす」
「わかりました。知治（ともはる）と違って、安全運転でいきます」

そう言った理矩（りく）は運転席に座りながら、助手席（隣）の知治（ともはる）を見た。
わかる、この数年共に傭兵業をしていて何度も味わったからな…知治（あいつ）には、絶対に運転させてはいけない。

理矩（りく）の運転で千森（ちもり）へと続く、崖沿いの細い道を通っている…が、舗装されているとはいえ怖い道だ。
対向車が来たら、本当にギリギリなんじゃないだろうか。

「あんた、今絶対俺が運転しないで正解だって考えてるだろー」

おかしそうに笑っている知治（ともはる）の言葉に、当り前だろうと思う――車とバイクは地面を、船は水上を走る乗り物なんだ。

「またやったんですか、知治（ともはる）。いつも言われているでしょう、法則は無視するなと」

冷静な理矩（りく）の言葉に、知治（こいつ）はいつもやっているのかと思わず遠い目になる。
とりあえず、今まで何をしでかしてきたのか絶対に聞きたくない。

しばらく道なりに進み、気づけば夕刻近くになっていた。
窓の外に目を向けると『千森（ちもり）』と彫られた石柱が建っており、その傍で車は停まる。
一体どうしたんだろうか、と理矩（りく）に訊ねてみた。

「すみません、完全に日が落ちるまで今しばらくここで待ちます。夕刻が過ぎれば、千森（ここ）の住民達も家に籠りますので」

余所者を厭う住民達の目を欺く為、日没を待っての移動になるらしい。

一時間後、日は沈み周囲が夜の帳に包まれはじめると理矩（りく）は車のヘッドライトを点けて再び走りはじめる。
集落に到着すると、本当に人っ子ひとりいないのには驚いてしまった。

車は集落の中を走り、そこそこ大きな屋敷の敷地内で停まった――ところで、誰の屋敷なんだ？
首をかしげていると助手席から降りた知治（ともはる）が、背伸びしながら答える。

「やーっと着いた！あ、ここは《闇空の柩》の拠点のひとつにしている神代（かじろ）様の家」
「元々は哉瀬（かなせ）が所有していた屋敷で、それを神代（かじろ）様がお借りしてるんです」

運転席から降りた理矩（りく）が、知治（ともはる）の説明を補足するように言った。
哉瀬（かなせ）というのは、確か千森（ちもり）の前里長だったか…新聞に載っていた情報では。

「あのじいさん、今じゃ本邸地下に入れられてんでしょー？十紀（とき）様、かーなり怒ってたもん」
「自ら辞めたんだろう？なのに何故だ？」

鞄と花束を持ち、後部座席から降りた俺は知治（ともはる）の言葉に首をかしげた。
苦笑した知治（ともはる）は、頭の後ろで手を組む。

「いや～だって、怒るっしょ？肉親を虐待まがいの扱いされたらさー」
「なるほど…目には目を、という事か」

おそらく相当な事を裏でやっていたのだろう、と彼の説明でわかった。
なら、自ら辞めたのではなく辞めさせたのが正解なのだろう…確か孫娘がいたそうだが、もしかすると彼女らに対しても何かしていたのだろうな。

――哉瀬（かなせ）は残りの人生を地下で過ごし、その罪を償っていくのかもしれない。


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