俺が千森（ちもり）へ向かうと知った真那加（まなか）は、申し訳なさげにひとつ頼み事があるのだと言う。

「私は千森（ちもり）…いえ、実湖（みこ）へ行けないんです。まだ私を怨んでいる化身がいるらしくて」

聞けば彼女は千森（ちもり）の隣の集落である実湖（みこ）の出身で、そこは一度目の惨劇の裏で滅んでしまったそうだ。
そこを含めた数か所に花を供えたいのだと、彼女は言葉を続けた。

「私と同じく教会（ここ）でお世話になっているふたりがいて、六実（むつみ）さんに落ち着くまで足を踏み入れないよう言われてるんです」

真那加（まなか）の言う、ふたりの内ひとりは彼女も通う学校で遅くまで勉強しているそうだ。
もうひとりは隣街にある教会へお使いに行っており、あと一週間ほどは戻れないらしい。

彼女ら三人は、きっと自分と同じで失った人達に花を手向けたいと願っているのだろう。
俺も、あいつが死んだ場所に近づく事はできない――だから、痛いほど気持ちがわかってしまった。
なので頷いて了承すると、彼女は「ありがとうございます」と深く頭を下げたのだった。

出発までに花束は用意します、と言った彼女と別れた俺は宿泊させてもらった部屋へと戻る。
さすがに六実（むつみ）の説教も終わり、知治（ともはる）は解放されているだろうと思ったからだ。

部屋に入ると、ベッドの上で知治（ともはる）が大の字で仰向けに倒れていた…多分、説教で疲れたんだろう。
俺が戻ってきた事に気づいた彼は、笑いながらこちらに手を振る。

「おー、おっかえりー」
「…随分こってり絞られたようだな、知治（ともはる）」

声にいつもの元気さがない知治（ともはる）に呆れつつも、もう一度一年前の新聞を手に取った。

「何々？やっぱ気になったー？」

それに気づいた彼は起き上がると、俺の持つ新聞に目を向ける。
なので先ほど会った真那加（まなか）の話をすると、彼は珍しく真面目な表情をした。

「あー、実湖（みこ）の生き残りの娘（こ）かー。知ってる知ってる、咎人の子孫だしな…」
「そういえば彼女、元々は従姉が【古代兵器（オーパーツ）】を制御するはずだったと言っていたな」
「そ。あの娘（こ）の従姉が最初の引き金で、一度目の事件が起こったわけ…で、二度目はその延長で起こった。彼女の従姉は越えてはならないラインを軽々越えて自滅、で代わりに巻き込まれた娘（こ）がその友人」

巻き込まれ犠牲となった友人を、彼女はどんな気持ちで見ていたのだろうか……

「…彼女と一緒に、ここで世話になっているという者達も？」
「あー、ひとりが千森（ちもり）の前里長の孫娘。もうひとりが麟（りん）王家の血を引く娘（こ）だって、六実（むつみ）が言ってたわー」

三人共、千森（ちもり）の住民達から逆恨みされているのだと言った知治（ともはる）は頭の後ろで手を組んでベッドにもう一度倒れ込んだ。

「なーんか、二度の惨事の原因と責任はあの三人にある…と考えてるらしい。十紀（とき）様から軽ーく聞いたんだけどさ」


真那加（まなか）のせいで実湖（みこ）は滅び、一度目の事件が起こった――なのに、彼女だけ生き残っている穢れ者。
前里長の孫娘は実姉を死なせ、挙句の果てに集落を守る切り札といえる贄の娘まで失う事件を引き起こして逃げた。
王族の血を引く娘は次期里長となる者と共に千森（ちもり）を守っていく使命があったというのに、すべてを投げだして修道女（シスター）となり自分達を見捨てた罪人。


もう実湖（みこ）の咎人は真那加（まなか）だけになったのだから、残った千森（ちもり）の咎人達で【迷いの想い出（あれ）】を管理する事になるのにと知治（ともはる）は呟いた。
だがきっと、千森の住民達（彼ら）は自分達こそが被害者だと言い続けるだろう。
あぁ、だから彼女達に近づかないよう伝えたんだろう――安全の為に。

「…そんな所で行（おこな）われる秘祭、か。大丈夫なのか？」

心配になっていると、知治（ともはる）が笑いながら答える。

「大丈夫だーって！《闇空の柩》プロデュースだからさ、安全第一の警備よ」
「お前が言うと、本当に大丈夫なのか疑わしいな。しかし《闇空の柩》が介入するなら大丈夫か…あぁ、知治（ともはる）ひとつ頼めるか？」

新聞を机の上に投げ置いた俺は、知治（ともはる）に真那加（まなか）に頼まれた件について話した。
驚いた様子で目を見開いた知治（ともはる）はゆっくりと首を縦に動かす。

「あー、なーるほど。そーいや人間（ひと）って、墓に花を手向けて死者を偲ぶんだっけ…失念してたわー」

飛び起きた知治（ともはる）は「わかった、向こうに伝えとく」と言って部屋を出ていった。
まぁ〈狭間の者〉は〈神の血族（古代種）〉と共に生活しているからか、たまに人間（ひと）の生活について知らなかったり忘れていたりする。
今回も考え方というか、生活様式の違いで驚いたんだろう…彼らは死すると、世界を支える存在に生まれ変わると言っていた。


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