七弥（ななや）は「用事を先に済ませてくる」と言って何処かへ行ってしまい、俺はひとり取り残されるような形で通路に立っていた。
まぁ…誰もいない通路で練習できるので、良しとするか。

俺が今いる通路の――向かって左側は、一面ガラス張りで外の風景がよく見える。
今は夕方から夜になる頃なのだろうか、夜の闇に染まりつつある夕焼け空がそこに広がっていた。

「…もうすぐ、君の好きな夜空が広がるね」

ぼんやりと外を眺めていると、突然背後から声をかけられた。
確か、この声の主は……――

「…白季（しらき）、か？」

そう訊ねながら振り返ると、そこには白金色の髪をした青年が微笑みながら立っていた。

「そんなに警戒しなくても大丈夫だよ、倉世（くらせ）？」
「…突然、後ろから声をかけられれば…誰だって警戒するだろ？」

俺は、苦笑しながら白季（しらき）に言った。
――そもそも、警戒するように言ってきたのは目の前に立っている白季（しらき）なのだが……

「ふふっ。そういえば、僕が気をつけるように言ったんだったね」

白季（しらき）は「忘れていたよ」と言いながら、自分の頭をたたいている。

「あ。そういえば、倉世（くらせ）…君は何で、一人でこんなところにいるんだい？」

白季（しらき）が不思議そうに首をかしげていた。
…まぁ、確かに――通路に、俺だけがいるのは不自然かもしれないよな。

「…実は――」

俺が事の次第を説明すると、白季（しらき）は納得したように頷いた。

「なるほど…それは大変だね。たった30分でスピーチの練習を……」

白季（しらき）は――いつの間に、俺の胸ポケットから抜き取ったのか……
挨拶用の台本を手に、驚いている俺の隣に立った。

「…っ、いつの間に」
「ふーん、なるほど…ね」

白季（しらき）は台本をひと通り読むと、ひとり納得していたが――一体何を納得していたのだろうか……？

「……ぁ、あの～…」

また突然、背後から声をかけられた。

背後から声をかけられるのは、これで何度目になるのだろう……
ただ、俺が不注意過ぎるだけなのだろうか？

俺と白季（しらき）が振り返ると、ピンク色のゆったりとウェーブがかった髪をした少女がおずおずとそこに立っていた。

……何か用だろうか？
俺が不思議そうに少女を見ていると、彼女も俺の方を見ながら訊ねる。

「もしかして、貴方…倉世（くらせ）さん、よね？」
「ん…あぁ」

少女が何故、俺の名前を知っているのか…
それはまったくわからないが、どうやら少女は俺の事を知っているようだ。

何も答えないでいると、少女は心配げにこちらを見つめてくる。

「…君は、誰だい？」

無言の気まずい空気の中、最初に声を発したのは白季（しらき）だった。
どうやら、白季（しらき）は俺の心情を察してくれたらしく…俺の代わりに訊ねてくれたようだ。
すると、少女は視線を俺から白季（しらき）に移して訝しがりながら答える。

「…貴方こそ、誰？大体、人に名前を訊ねる時はそちらが先に名乗るのが礼儀でしょう？」
「へぇー…そう言う自分の事は、棚上げかい？いいご身分だね」

白季（しらき）が、少しむっとした様子で言い返している。
もしかしなくても、この２人は少し相性が悪いのかもしれないな……
気づけば、２人は俺の事を忘れているかのように言い合い始めていた。

「貴方、大体…倉世（くらせ）さんの何？」
「…君の方こそ、倉世（くらせ）の何なんだい？」

……この会話だけを誰かに聞かれたら、おそらく…いや、間違いなく誤解を生む。
どうして、こうなってしまったのだろうか……
確か、俺は挨拶の練習をする為にひとりでいたというのに――

そう考えると、自然と深いため息をついてしまった。


＊＊＊


その頃――ラウンジでは、倉世（くらせ）による状況報告をする為の準備が行（おこな）われていた。

「…とりあえず、警備だけは厳重にしてくれ」

七弥（ななや）は自分より10歳は年上であろう男に、そう命じた。
命じられた男は小さく頷くと、七弥（ななや）にだけ聞こえるような小声で訊ねる。

「…あの方は、本当にすべてを忘れてしまったのでしょうか…？」
「あぁ、本当だ…きれいに、すべてを忘れてしまったらしい……」

腕時計で時間を確認した七弥（ななや）は、男の方を見ずに答えた。

「倉世（くらせ）の補佐をしていたお前が、一番ショックかもしれないが…とりあえず、今まで通りアイツの補佐をしてやってくれ」
「…わかりました」

男は少し寂しげに頷くと、諸々の準備をしに戻っていった。

（だいぶ落ち込んでいるようだな…まぁ、仕方ない事だが。状況報告の時間は…だいぶ予定をずらした為か、ずいぶん遅くなってしまったな……）

準備を進めている軍人達を眺めながら、七弥（ななや）は考える。

（…一応、あの方に事が知られないように手配したが……もしかすると、無駄だったかもしれないな）

七弥（ななや）は作業をしている一人の、ある軍人（・・・・）に目を向けると深いため息をついた。

「……そろそろ、倉世（くらせ）を迎えに行くか。30分だけとはいえ、十分（じゅうぶん）練習できただろうし…な」

七弥（ななや）はひとり呟くと、ラウンジを後にした。

――この時の七弥（ななや）は、まだ知らない。
実は、倉世（くらせ）が練習どころではない状況にある事を……


＊＊＊