「世界に償いをする、という事は世界を崩壊させないようにする作業（もの）なんだ…その、『贖罪の儀』で絶対に必要なものは〈神の血族（古代種）〉の血だけ――だから、混血である〈狭間の者〉でも行（おこな）えてな」

――…彼らの協力があれば、人の身でも行（おこな）う事は可能なんだ。

この、俺の言葉に七弥（ななや）が目を見開いて驚いていた…もしや、俺がただ無責任に終わらせようとしていると思ったのだろうか。
俺は言っただろう…全てが終わった後に贖う覚悟もしている、と――

先ほど、あいつを褒めたが…前言撤回してもいいのでは、と考えてしまったじゃないか。

そんな俺と七弥（ななや）のやり取りを静かに聞いていた右穂（うすい）は、くすりと笑いながら準備をはじめた。
…といっても、そんな大掛かりでなく本当に簡単なものだからな。
ただ、七弥（ななや）に邪魔されなければまったく問題ない――だが、おそらく途中で気づくかもしれない。

俺の傍らで片膝を立てて跪いた右穂（うすい）が、ナイフを両手で掲げ合図を待っていた……


『贖罪の儀』には、〈神の血族（古代種）〉の血と対の生命を捧げなければならない。
何についての贖罪か…それは【古代兵器（オーパーツ）】のひとつである『薬』を玖苑（くおん）の街に撒いて数多の人を死なせてしまい、意図せず世界に負担をかけた。

そして、世界（神）の怒りを新たに買ってしまった…必然的に、〈神の血族（古代種）〉に新たな苦痛が与えられるだろう。
彼らは死ねない…身体（生命）を失っても、同じ存在に生まれ直してしまう――そんな呪いの他に、更なる苦痛を与えるなどできない。

贖罪に必要な〈神の血族（古代種）〉の血の半分は、すでに捧げられているようなものだ。
あの襲撃で生命を落とした珠雨（しゅう）先生――彼は〈狭間の者〉だった。

足りないもう半分は…右穂（うすい）に協力してもらい、完全なものにし――そして、それを以って俺は贖罪を行（おこな）う。


右穂（うすい）の持つナイフに軽く触れ、目で合図を送る…その間、七弥（ななや）の注意を引いておくのを忘れないようにして――

「俺は…〈神の血族〉に全てを押しつけ、その罪を忘却した後人（こうじん）のひとり――贖いの時を共に、世界に贖罪と救いとなる再生を」

俺が誓いの言葉を口遊むように言うと同時に、右穂（うすい）はナイフの刃部分を強く握った。
床に血が数滴落ちたのを確認して、俺は握られている右穂（うすい）の左手を開かせ…その傷口から溢れ出る血を口に含んだ。

その一連の行動を見た七弥（ななや）の表情には、嫌悪感がはっきりと浮かんでいた……
まぁ、いきなり目の前で血を飲む幼馴染みの姿を見せられたらそういう反応になるよな。

傷口に触れられた痛みの所為で少し顔をしかめている右穂（うすい）は、七弥（ななや）の様子が理解できないというような表情も浮かべていた。
――いいか、右穂（うすい）…七弥（ななや）の、あの様子が普通の反応なんだぞ？

口周りについているだろう血を袖で拭った俺は、しかめっ面の七弥（ななや）に向けて声をかける。

「そんな顔をするなよ…一時的にだが、〈神の血族（古代種）〉の血を取り込む為にはそうするしかないんだから。あぁ、もし…終わりの先で再会できるのだとしたら、麟（りん）国の千森（ちもり）を訪れるといい。時期が合えば、会えるかもしれない」

学生時代に十紀（とき）が言っていた……麟（りん）国に【古代兵器（オーパーツ）】のひとつ、死者の『想い』という記憶を取り込む兵器（もの）があるのだと。
もしかすると、俺のこの『想い』も拾ってくれるかもしれないしな……

語りながら右穂（うすい）に頷いて、もう一度合図を送る…彼はナイフを逆手に持つと、こちらのタイミングに合せようと待っていた。
それを確認した俺は銃を手に…この時点で、七弥（ななや）も俺達が何をしようとしているのか確信が持てたのだろう――瞬時に銃を手にすると、銃口（それ）を俺達に向けた。

「…っ!?」

すぐ傍で発砲音がしたので驚き、七弥（ななや）の方に目を向けると…あいつの表情は苦痛に歪み、手をおさえながらこちらを睨みつけていた。
傍らにいる右穂（うすい）を見ると、銃を何時（いつ）出したのか…素早く七弥（ななや）の持つ銃を撃って飛ばしたらしい。
さすがだ、と思わず呟くと右穂（うすい）はにっこりと微笑んだ。

あいつの持っていた銃は少し離れた所に転がっており、素早く取りに向かっても間に合わないだろう……

こちらは睨んでいる七弥（あいつ）を見遣りながら、〈神の血族〉の…最期の誓いを口にする。

「――傷つきし世界に捧げる…我が祈り、我が血、我が生命を癒しの力と代えて。そして、願わくばその怒りを鎮め我らを赦し給え……」

静かに撃鉄を起こし、銃口を自らのこめかみに向ける…これで七弥（ななや）達の生きる世界（場所）を守る事はできるだろう。

俺はゆっくりと瞼を閉じる……それと同時に、鋭い痛みが心臓のあたりから感じた。
おそらく、右穂（うすい）が俺に「我が血を我が主たる倉世（くらせ）様に捧げ殉ずる」と誓いだて自らの心臓にナイフを立てたのだろう。
――俺が右穂（うすい）の血を飲んだ事で一時的に〈神の血族（古代種）〉の力を使えるようになり、主従の契りを交わした状態となっているのだから。

意識が朦朧としているらしい右穂（うすい）に俺は微笑んで頷くと、何処か遠くで七弥（ななや）の制止する声を耳にしながらそのまま引き金を引いた。


後の事（あれやこれや）を七弥（ななや）や白季（しらき）達に押しつける結果になったが、それは許してほしい……『贖罪の儀（これだけ）』は、俺の手で行（おこな）わなければ意味がなかったのだから……



意識が永遠（とわ）の暗闇に飲み込まれる寸前、右穂（うすい）の「大丈夫ですよ、きっと…あの方達ならば」という安心させるような優しい声を聞いた気がした。


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