玖苑（くおん）の研究所から盗みだされた資料の一部と走水（そうすい）の身分証などを入手した俺達は、あの隠し部屋を去った。
あの状態の走水（そうすい）を放って置くのは、少々気が引けるけど、今はそれどころでない上に時間もない。
…自分でなんとかしてもらおう。

それよりも、走水（そうすい）から奪ってきた『これら』を七弥（ななや）に渡し……本当に何が玖苑（くおん）の街で起こったのかを知ってもらわなければ。

あの時、アイツと対峙した際に問うた言葉――俺は、あれの答えを聞かなければならないのだから。

七弥（ななや）を寝かせている、あの部屋を目指して足早に向かう途中……織葉（おりは）様の亡骸に視線がいった。
俺達との戦いで乱れていた衣服は整えられ、両手を胸の辺りで組まれた状態で横たわっているのだが……一体誰が、死者に敬意を払ってくれたのだろうか？

そう考えてすぐに七弥（ななや）の顔が思い浮かんで、気がつけば俺は歩みを止めていた。
もしそうならば、アイツはすでに目を覚まして……つまり、もう移動しているという事だ。

俺が立ち止まったまま動かない事に気づいた右穂（うすい）は戻ってくると首をかしげた。

「…どうかされましたか？」
「いや…七弥（ななや）は、もうあの部屋にいないんじゃないかと思ってな」

そう思った理由を述べると、右穂（うすい）が少し考え込んでから頷いて答える。

「だとしたら、一体何処へ移動したか…ですね。もしかすると、あちらはあちらで我々を探している可能性もありますが」

確かに、右穂（うすい）の言う通りかもしれないな…と、俺も考えていた。
思っていたより回復の速かった七弥（ななや）は、あの部屋を出て――おそらく、織葉（おりは）様を追おうとして亡骸を見つけた。
殺めたのが俺達である、と考えるのが普通だろう……

そもそも、アイツがここまで来たのは…姿が見えない俺達を探してたからだろうしな。
こうなると、何時（いつ）まで経っても出会えない状況になってくる可能性も……というか、ここの設計からしてほぼ間違いなくなる。

右穂（うすい）と共に、どうしたものかと思考を巡らせていたら誰かの足音がこちらに近づいてきているのに気づいた。

「なっ、織葉（おりは）……」

初め、七弥（ななや）がここに戻って来たのか…と思ったんだが、織葉（おりは）様の亡骸に気づいたその何者かの声で違うとわかった。
この声の主は、杜詠（とよみ）――医師であり、そう…あの『薬』についてもよく知る研究者のひとりだ。
彼の、その手には分厚いファイル一冊を抱えるように持っていた。

杜詠（とよみ）が亡骸をさっと調べ、小さく息をつくとひとり言のように言葉を紡ぎだす。

「…織葉（おりは）は３歳になったばかりの我が子と引き離され、その事が原因で塞ぎ込んでいたんだ。だが、自分を支えてくれる者達の為にもと気丈に振る舞って日々を過ごしていたんだが――」

この国の、とある貴族達が仕掛けた罠で織葉（おりは）様の実家は没落し…すべてを失う事となったらしい。
…もちろん、肉親の生命さえも。
後ろ楯を失った織葉（おりは）様の存在をも厭ったそのもの#]達が様々な噂をたて、彼女を表舞台から引きずり降ろそうとしていたそうだ。

あまりにも酷い内容に心を痛めているだろう織葉（おりは）様を療養させる為、陛下が玖苑（くおん）にある別荘を購入したらしい。
…そこは、織葉（おりは）様の実家が所有していた別荘であった。

「…だが、それが療養という名の軟禁だと言われていた。私や彼女の主治医である知人も尽力してみたが、まったくの無力でしかなかった」
「何故…そこまでして、織葉（おりは）様を排除しようとしていたんだ？」

ふと、そんな疑問が浮かんだ俺は杜詠（とよみ）に訊ねる。

陛下は罠を仕掛けてきた貴族達から、第五妃を守ろうとされたのだろう。
だが…婚儀の一年後には、離縁されるという真偽不明の報道もされていた。
おそらく、噂を流した貴族達がそういう情報を報道関係者に流した結果なのだろうが――それを陛下が否定も肯定もされなかったというのも、今思えばおかしな話ではある。

こちらを振り向いた杜詠（とよみ）が、声を潜めるように俺の疑問に答えた。

「それはな…私達の研究していた内容（もの）に関係していたんだ。実は、織葉（おりは）の実家にな…」

この世界の…南半球にあったいくつかの大陸を消し飛ばしたものと同等レベルのものが、織葉（おりは）様の実家地下に隠されているそうだ。
隠したのは織葉（おりは）様の先祖らしいのだが、その名を杜詠（とよみ）に訊ねてみると塑亜（そあ）先生が授業の中で話していた人物であった。

つまり…その力を欲した者達によって、織葉（おりは）様の一族が罠にはめられたという事になる。
綺乃（あやの）も、それに加担していたようだが…どうして――

新たに浮かんだその疑問が表情に出てしまっていたのか、杜詠（とよみ）は頷いてから口を開いた。

「知草の事を言っているんだろう？普通では考えられない…いや、考えたくない事だが――」

俺達が辛うじて聞きとれるくらいの小さな声で答えた杜詠（とよみ）は、伏せ目がちに横たわる織葉（おりは）様の躯に目を向ける。
杜詠（とよみ）が小声で語ったのは、おそらく何処に誰の耳があるかわからないからだろう……

もし、杜詠（とよみ）の言う『それ』が本当ならば…玖苑（くおん）で起こった事以上の悲劇が引き起こされるだろう。

「…倉世（くらせ）、お前はこれからどうする？」

大体の事情を理解した俺に、杜詠（とよみ）が訊ねた。
俺も同じ事を訊き返すと、彼は塑亜（そあ）先生と合流して行動を共にするつもりだ、と答えた。

少し考えてみたが、俺のすべき事は決まっている
――それを、杜詠（とよみ）に伝える。

「…俺は七弥（ななや）を探し、全てを話すつもりだ。もしかすれば、連中の計画を止められるかもしれない」
「そうか、わかった。塑亜（そあ）博士にも、そう伝えておく……あぁ、そうだ」

そう答えた杜詠（とよみ）が何かを思い出したように、手に持つ分厚いファイルを見せながら言葉を続ける。

「これも、塑亜（そあ）博士に渡しておくので安心しろ…それと、だ。さすがの私も、狐につままれた気分だったぞ」
「…は？」

何の話かわからない俺の耳元に苦笑して囁いた杜詠（とよみ）は、そのまま塑亜（そあ）先生と合流する為に行ってしまった。
囁かれた言葉の意味を理解した俺は、思わず笑うしかなくてな…
おかげで、せっかく持っていた緊張感がなくなってしまったじゃないか。

――そもそも、誰だ…機密級の事を、杜詠（とよみ）に教えたのは？
まぁ、もうすぐそれは機密でもなんでもなくなるのだから…大した問題ではないか。

そういえば、あの分厚いファイル――あれはあの研究所にあった資料の原本のようだったが、どうして杜詠（とよみ）が持っていたのだろうか？

それも訊ねてみればよかったか、と今更ながら思っていると……何処からか、銃声のようなものが聞こえてきた。
一体、何処から聞こえてきたのか…わかりかねていると、もう一度同じ音が飛行艇内に響き渡る。

「倉世（くらせ）様…多分ですが、あの隠し部屋からでは……」

二度目の銃声の時に、耳をすませていたらしい右穂（うすい）が知らせてきた。
耳の良い右穂（うすい）の言葉なので、おそらく間違いないだろう……

しかし、隠し部屋といえば…先ほどまで俺達のいた、走水（そうすい）が隠れていたあの部屋の事だろう。
今の状態の走水（そうすい）に、銃を撃つ体力はおそらく残っていなかったはずだ。

だとしたら、一体誰が――


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