――ここは、何処かの部屋…確か、学舎の…教室だったか？

そこで、俺は自分の席で本を読んでいる……


ふと気がつくと、目の前に赤い少女が白季（しらき）と手を繋いで立っていた。


『…懐かれても困るんだけどね』
『………』


困り果てている白季（しらき）を、赤い少女が無言で見上げている。

俺は、その様子を苦笑しながら言った。


『いいんじゃないか？兄妹みたいで…それに、お前にすごく懐いているし』
『…えー、そうかな。でも、この子が…倉世（くらせ）のところに来たがったんだよ？だから、僕的には君に一番懐いてる気がするんだけど？』


そう答えると、白季（しらき）が赤い少女に目を向けた。
赤い少女も静かに白季（しらき）を見つめている――まるで、何かを訴えかけているかのように。


…考えてみれば、俺はこの赤い少女が喋っているところを見た事がなかった。
それどころか…他の誰とも、会話しているところを見た事がない。

ただ…白季（しらき）だけとは、何度も会話をしているようだったが――


『でもね、倉世（くらせ）…は、君が好きなんだよ…ねぇ？』


白季（しらき）が微笑んで、俺と赤い少女を交互に見る。


――……うん？
今、白季（しらき）が赤い少女の名前を言ったはずなんだが…聞きとれなかった。

この時、俺は確かに…この赤い少女の名前を聞いていたし――そもそも、彼女の名前を知っていたはずだ。

なのに、どうして……


不意に、赤い少女がこちらを向いた。


『………』


彼女は何も言わず、静かに見つめている。


確か、この時――この赤い少女は、こちらを一度も向かなかったはず……

無反応な様子に、白季（しらき）が苦笑しながら俺の隣の席の椅子に座らせていたはずだ。


驚きながら赤い少女の様子を観察していると、少女はゆっくりと口を開いた。


「…ねぇ、思い出して。あなたが…あなた達が犯した罪を――そして、私達の事を」
「な、何を言って…？」


初めて聞いた少女の声は、今までよりはっきりと聞こえた……

その瞬間、辺りにノイズが走りはじめる。
教室を、窓辺に立つ白季（しらき）を、赤い少女を巻き込みながら。

辺りは真っ暗になり、そして……




「っ…夢、だったのか？」

目が覚めると、そこは――白季（しらき）に割り当てられた部屋だった。
熱のせいで汗をびっしょりとかいてしまい、気持ちが悪い。

起き上がると、不思議と身体はだるくなかった。
こんなに汗をかいたのだから、身体がだるくなっていそうなのにな。

シャツの第一ボタンを外して、ゆっくりと辺りに目を向けていると右穂（うすい）が部屋に戻ってきた…その手に、タオルや着替えを持って。

「あぁ…倉世（くらせ）様、お目覚めでしたか？すみません、遅くなりました」
「いや、さっき目が覚めたところだ。こういう時、十紀（とき）がいれば…体調の相談ができそうなのにな」

苦笑した俺を、右穂（うすい）が驚いたように見ている。
……何か、変な事でも言ってしまったのだろうか？

右穂（うすい）は、ゆっくりと手に持つタオルや着替えを机に置いた。

「…倉世（くらせ）様、もしかして思い出されたのですかっ!?」

すかさず、右穂（うすい）に思いっきり肩を掴まれた。
力が入っているからか…少々、痛い。

とりあえず、右穂（うすい）を落ち着かせ…まったく思い出してはいない事を告げる。

「…期待させたようで、すまない」
「いえ…ご学友である十紀（とき）さんの名前を口にされたので、思い出されたのかと…」

右穂（うすい）の話によると、十紀（とき）というのは学舎で共に学んだ俺の同級生らしい。
その人物の名を、先ほど無意識に口にしたようだ。

…あの夢のせいだろうか？
だが、あの夢に出てきたのは白季（しらき）と……

俺は右穂（うすい）からタオルと着替えを受け取ると、夢に出てきた少女について訊ねてみた。
夢の中で、彼女が言った言葉を伏せて――

「…赤い少女なんだが、何か知らないか？」
「赤い…少女、ですか？」

右穂（うすい）は困惑した表情を浮かべたが、赤い少女について話してくれた。

赤い服を着た少女――この少女の名は、『琴音（ことね）』というそうだ。
彼女の名は、白季（しらき）が名づけたらしい。

――実験体であるこの少女の名を、他の人間（ひと）達は誰も呼ぼうとしなかったそうだが……

赤い少女・琴音（ことね）は『とある実験』で生まれ、亡くなったのだという。
その事が、彼女の言う『罪』なのだろうか？
白季（しらき）ならば、琴音（ことね）について…そして、その実験の詳細を知っているはずだ。

――あの子は…アイツに一番懐いていたのだから。

俺は着替えを済ませると、右穂（うすい）に白季（しらき）の居場所を訊ねた。
おそらく…俺が気を失った後から、この部屋にはいなかっただろう。

――アイツは、いつも自由なのだから。

そう、俺が小さく呟くと…右穂（うすい）はまた驚いた表情を浮かべ、苦笑しながら頷いた。

「…そうですね。あの方は自由にしておられますが、本当の意味での自由はないようなものなんですよ……」

右穂（うすい）は俺に聞こえるか、聞こえないかの小さな声で呟いた。
思わず聞き返したが、右穂（うすい）は笑ってごまかすと白季（しらき）の居場所に案内すると言った。


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