パソコンに向かい、考え込む白衣の男の後頭部に何かが当たる。
――それは、小さな鉄の塊で……

「ふふっ…やーっと見つけたよ。まさか、こんなところにいるなんて…さすがの僕でも気づかなかったよ」

男の背後で、無邪気に笑いながら何者かが言う。

「この飛行艇の隠し部屋を知る者は、本当に少ないから…ねぇ、走水（そうすい）博士」
「っ…誰だ？」

白衣の男・走水（そうすい）は、視線だけを後ろへ向けた。
そこには、白っぽい服を着ている――白金色の髪をした人物が、銃口を走水（そうすい）に向けて立っていた。

走水（そうすい）は苦笑して、背後に立つ人物へと声をかける。

「ここには…確か、限られた者だけしか入れないはずだけど？」
「そうだね。でも、僕には『コレ』があるから何処でも出入り自由なんだ」

そう答えると、白金色の髪の人物は首にかけた『手のひらサイズの長方形のもの』を見せた。
走水（そうすい）が視線だけを後ろへ向けて、それ（・・）を確認する。

「そ、れは珠雨（しゅう）教授の身分証……一体、何故？」
「何故…？君なら、その理由はわかっているよね？」

白金色の髪の人物は、持っている銃を走水（そうすい）の後頭部に何度か当てつつ言った。
その言葉に、走水（そうすい）は思い出したように息を飲んで口元に小さな笑みを浮かべる。

「…あぁ、そうか。お前は、珠雨（しゅう）教授のお気に入りの学生――確か、白季（しらき）くんか？」
「嬉しいなぁ…僕の事は覚えてくれていたんだね。君、自分が認めた者以外の名前は覚えようとしなかったのに…」

嬉しそうに微笑む白金色の髪の人物・白季（しらき）だったが、その目はまったく笑ってない。

「僕の事、少しは認めてくれていた…って事なのかな？」
「…あの珠雨（しゅう）教授が認めていた、という点で覚えていただけだよ。しかし、今日は一体何の用かな？あぁ、その銃は下してもらえるかい？そのままでは、少々話しにくい…」

自分の後頭部に向けられた銃口を指差して、走水（そうすい）は困ったような表情を浮かべた。
しばらく走水（そうすい）の様子をうかがっていた白季（しらき）であったが、ため息をついて銃を下げる。
…だが、下げただけで引き金から手を離さない。

走水（そうすい）は息を吐くと、ゆっくりと振り返った。

「……で白季（しらき）くんは何故、私を探していたのかな？」
「なんだか、その余裕な感じも腹が立つなぁ…まぁ、今はいいけど」

室内にあるソファーに腰掛けた白季（しらき）は、言葉を続ける。

「いくつか聞きたい事があってね…その前に、いいの？」
「…何が、かな？」

白季（しらき）の言葉に、走水（そうすい）は首をかしげた。
そして、思案するように顎に手をやった走水（そうすい）はパソコンをちらりと見る。

「あぁ…ならば、少し待ってもらえるかな？」

そう言うとパソコンに向き直り、キーボードをたたいて打ち込んでいく。
返信作業が終わるのを待つ間、何か気になったらしい白季（しらき）は走水（そうすい）に声をかけた。

「ところで、だけど…誰から？」
「綺乃（あやの）だよ。あの女、いち早く逃げ出していたのだけど……何故か、今になって連絡をよこしてきた」

キーをたたきながら、走水（そうすい）が呆れた口調で答える。
そして、数分で返信し終えるとソファーに座る白季（しらき）の方を再び向いた。

「…待たせてしまったね。それで、用件は何かな？」
「その前に、綺乃（あやの）は何て言ってきたのかな？」

ソファーの肘掛け部分に腕を置いた白季（しらき）は、さして興味なさげに訊ねる。
白季（しらき）の、そんな様子に走水（そうすい）が苦笑して答えた。

「なーに、たいしたことではないよ。ただ…私の持つ『あの情報』が欲しいだけ、だろうがね」
「ふーん、君が持っている情報なんて…さほど重要なものではないのにね」

口元にだけ笑みを浮かべた白季（しらき）は、肘掛けに置いた方の手で頬杖をつく。

「大体さ、盗み取ったもの……しかも、断片的な資料だけで成功するとは思えないけどね」
「な…ん、だとっ!?」

白季（しらき）の言葉に、走水（そうすい）の顔から笑みが消えた。
そして、怒りをこらえたものに変わり……

「盗み取った、とは心外だな…ここにあるものは、私が襲撃者たちから護った我々の研究成果だ！今回だけ（・・・・）しか参加していないお前に、一体何がわかると言うんだっ!!」

机に置かれた書類や資料を叩いた走水（そうすい）が白季（しらき）を睨みつけ、怒鳴るように言った。
だが、白季（しらき）は物怖じせず…そんな走水（そうすい）の様子に笑う。

「あはは、我々の研究成果（・・・・・・・）？笑わせないでくれるかな。君の持つ『それ』は、数年前に一度（・・）完成した時から不完全なもの…君達の成果、と言えるような代物ではないよね」
「…お前、一体何を知っている？」

笑っている白季（しらき）の様子で、何かを察した走水（そうすい）は低い声で訊ねた。

「あれは――確かに、我々が研究し始める数年前から研究されていたものだ……今回初めて参加したお前が、資料に書かれていたもの以外の内容を知り得るはずがない。まさか…珠雨（しゅう）教授が、極秘事項を話したのか？」
「まさか…さすがの珠雨（しゅう）でも、研究内容を簡単に口外するわけがないよ」

そう答えて、小さく笑う。

「ねぇ…倉世（くらせ）も完成させる事ができなかった『それ』を、君は完成させられるのかな？」
「まさか、倉世（くらせ）から何か聞いたのか…？まぁ、いい…何が足りぬのかは、ここにある資料で大体わかっている。すぐにでも、完成させられるだろう」

目の前のソファーに座る白季（しらき）の様子をうかがいながら、走水（そうすい）は言った。
そして、走水（そうすい）は『白季（しらき）の話の意味』を考える。

（一体、どういう事なんだ？七弥（ななや）の話では、倉世（くらせ）は記憶を無くしているはずではなかったか…？まさか、すぐに記憶を取り戻していたのか…それならば、何故ここ（・・）に来ない…？）

黙り込んだ走水（そうすい）の様子を見て、楽しそうに笑いながら白季（しらき）は言う。

「ふふっ…『一体、どういう事なんだ？』と考えているのかな？」
「っ!?」

白季（しらき）の言葉に、走水（そうすい）は小さく息を飲んだ。
その様子に笑みをおさえた白季（しらき）は、言葉を続ける。

「図星、顔にそう書いてあるから。なら、すぐにでも完成させてもらおうかな？」
「お前は…一体、何が目的だ？第一、私が素直に協力すると――」

走水（そうすい）が言い終える前に、乾いた音と共に何かが彼の頬をかすめると後ろの壁に小さな穴が開いた。
驚いた走水（そうすい）が白季（しらき）を見ると、にっこりと微笑んだ白季（しらき）が銃口を走水（そうすい）に向けて撃っていた。

「今のは、わざとだよ…次は当てる」
「…脅しか？だが、今の銃声で誰かがここに来るかもしれないぞ？大体、この部屋は警備という名の監視が何処よりも厳重なのだから」

頬についた血を指でなぞった走水（そうすい）は、扉の方を視線だけで指す。
だが…白季（しらき）は扉の方に視線を向けた後、あまり気にした様子を見せず微笑んだ。

「…いたかなぁ、そんな人達？まぁ…疲れて眠っている人達（・・・・・・・・・・）なら、何人かいたけどねぇ」
「……なるほど、先に手を打っておいたという事かな？」

苦笑した走水（そうすい）は、降参だと両手を軽く上げた。

「わかった、お前の言う通りにしよう。ただし……」
「ただし？」

白季（しらき）が不思議そうに首をかしげると、走水（そうすい）はにっこり微笑んで言った。

「私ひとりでは、手が足りない。白季（しらき）くん、その銃を下ろして…手伝ってもらえるかな？」

一瞬、驚いた表情を浮かべる白季（しらき）だったが口元だけに笑みを作ると銃を下ろした。


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