――…熱い。

赤く…燃えているのだろうか？

よくわからないが、俺は何処かの通路に立っているようだ。
煙で周りがよく見えない…
だが、足元には何人かが倒れているのはわかった……

あぁ…そうだ。
俺は、逃げている最中だったんだ…
ひとりではなく、誰かと……
その誰かは、俺の近くにいるのは気配でわかった。

『――このまま真っ直ぐ駆け抜ければ、外に出られる』

確か、俺がその誰かに言ったんだ……
その同行者は、俺を押し退けると外へ向かい――

そして、その影は……突然、倒れた。




「っ!?はぁはぁ…」

…そこで、目が覚めた。
ゆっくりと見回してみても、燃え上がる炎や視界を遮るような煙は見当たらない。
いや…それ以前に、何処だかわからない通路に立ってもいないし…謎の同行者もいない。

ここは…そうだ、〈隠者の船〉の中だ。
そして、今いる部屋は…白季（しらき）に割り当てられた部屋だったな。

――今、右穂（うすい）や白季（しらき）は部屋にいないようだ。

少しの間、眠っていただけだというのに汗がすごい。
まだ少し頭が痛い。
あんな夢を見たから、だろうか？

いや、あれは夢ではなく……

「失われた記憶の断片…なのか？」

俺は額を押さえながら、ゆっくりと襟元のボタンを外して緩めるが…まだ呼吸が落ち着かない。

ベッドに横になったまま、真っ白な天井に目を向ける。
あぁ、そういえば…あそこ（・・・）の壁や天井も真っ白だったよな。

そんな他愛ない事を思い出しそうになった…が、鈍い頭の痛みでそれ以上は思い出せないでいた。

「…まったく、何故思い出せないんだ？」

不甲斐ない自分に呆れて、何故か笑いたくなってしまった。

――コンコンコン。
突然、ドアをノックする音がした。

誰だろうか…？
返事をするべきか悩んでいると、訪問者は扉を開けて入ってきた。

「…大丈夫か？」

そう言って入室してきた訪問者は、杜詠（とよみ）だった。
――何故、ここにいるのがわかったのだろうか…？

杜詠（とよみ）にそう訊ねると、右穂（うすい）と白季（しらき）から俺が体調を崩しているようだから…と頼まれたらしい。
あと…自分も気になっていた、とも言っていたな。

「やはり…熱が出ているな。まぁ、疲労が一番の原因だろう…今は、ゆっくりと休んだ方がいい」

俺の脈や体温を計った後で、杜詠（とよみ）は言う。
記憶を無理に取ろ戻そうとした事も、熱が上がった原因である…と注意を受けた。

確かに…熱がある以上、無理はできないだろう。
だが、このまま寝ているわけにはいかない……
このまま夢明（むめい）の港に着いたら、訳が分からない状態のまま捕らわれる可能性しかない。
…いや、捕まえなければならないのは……
この飛行艇で目覚める前に見た夢に出てきた、白衣を着たあの男――

「くっ……」

そう思った瞬間、頭が割れそうなほどの痛みに襲われた。
意識が……徐々に遠のいていくのがわかった。
遠くで、杜詠（とよみ）が俺の名前を呼ぶ声がするのだが…返事をするのが、とても億劫だ。

――そして、そのまま…俺の意識は、深い闇に飲まれていった。


＊＊＊