それは、白季（しらき）のせいではない…と言葉にしようとした瞬間、背後から声をかけられた。

「…紫鴉（しあ）博士の事を話しているのか？」

声の主の方を見ると、そこには黒髪の男が立っていた。
さっき助けてくれた……確か、杜詠（とよみ）だったか？

「えっと…君は？」

顔を上げた白季（しらき）も首をかしげると、この男に訊ねた。
男は、静かに微笑むと自らの名を告げる。

「失礼…私は、この〈隠者の船〉で軍医もしている杜詠（とよみ）だ」
「ぁ…手当をありがとうございます。それに、先ほども……」

気を失っていた時、怪我を治療してくれた事や先ほどの件の礼を伝えると…杜詠（とよみ）は首を横にふった。

「いや、こちらこそすまなかった…しかし、大した怪我ではなかったのだが……その、頭を強く打っていたらしいので心配ではあったのだが――」
「打ち所が悪かったんだね、倉世（くらせ）……」

杜詠（とよみ）と白季（しらき）が、何故か哀れむように俺を見ている……

「…………」

何と答えるべきかわからずにいると、白季（しらき）が笑いながら俺の頭を撫でた。

「ふふっ、ごめんごめん。君を困らせようとは思ってないから……」
「あぁ、そのようなつもりはなかったんだが……」

頷いた杜詠（とよみ）は、申し訳なさそうに自分の髪をかいた。
そして、小さく咳払いして言葉を続ける。

「……ところで、紫鴉（しあ）博士の事だが――」
「君は、知っているのかい？紫鴉（しあ）博士の事…」

白季（しらき）が不思議そうに杜詠（とよみ）を見ると、彼は小さく微笑んで頷くと答えた。

「直接お会いした事はないが、あの方の研究内容にはいつも驚かされ…私自身、憧れを抱いているんだよ…」
「…ふーん」

杜詠（とよみ）の話に、白季（しらき）は小さく何度か頷いていた。
その後、杜詠（とよみ）から紫鴉（しあ）博士の詳しい話を聞いた。

なんでも、紫鴉（しあ）博士は国立研究所の一人で…主に、兵器製作などに携わっているらしい。
公の場には、絶対に姿を現さない為…皆、名前は知っていてもその姿や年齢などを知る者は誰一人いなかったようだ。
…軍部でさえも、その正体は知らないという――

「…だが、ただひとりだけ紫鴉（しあ）博士に会ったという人物がいた」

そう言うと、杜詠（とよみ）はこちらに目を向けて言葉を続けた。

「倉世（くらせ）…紫鴉（しあ）博士の研究室に出入りしていたお前だけが、あの方を知っている」
「…俺だけが？」

杜詠（とよみ）は真剣な眼差しを、驚いている俺に向けている。
そう言われても…俺自身、まったく覚えていないのであまり実感はない。

「そう…なのか？」
「ああ。倉世（くらせ）…お前は軍に入る前、その研究所にいたからな」

それも、まったく覚えていない。
ついでに、まったく記憶を取り戻す手がかりにもなっていない……
いくら考えてみても、記憶が戻る兆しはまったくない。

「……やっぱり、打ち所が悪かったんだね…倉世（くらせ）」

考え込んでいる俺の肩を、白季（しらき）がゆっくりとたたいた。

もはや…白季（しらき）の言うとおりだ、とさえ思う。
……ん？そういえば、白季（しらき）は紫鴉（しあ）博士の殺害を目撃していなかったか？


――紫鴉（しあ）博士は…公の場には絶対に姿を現さない為、名前は知られていてもその姿や年齢などを知る者は誰ひとりいない。


確か、そう…白季（しらき）と杜詠（とよみ）が言っていた。
ならば、何故…殺害されたのが、紫鴉（しあ）博士であるとわかったんだ？

「…白季（しらき）は、目撃したんだよな？紫鴉（しあ）博士の殺害現場を――」
「ぁ、うん。まぁ…ね」

俺の問いに、少し言葉を濁して白季（しらき）は答えた。

「正確に言うと、僕はその瞬間に立ち会ってしまったわけではないんだよ。どこかで銃声がしてね…そこへ行ってみたら、たくさんの人が倒れていて…亡骸を調べていたら、その中のひとりが紫鴉（しあ）博士の身分証を持っていたからさ。それで知ったんだよ」
「紫鴉（しあ）博士が、お亡くなりに…？」

その事実を、今知ったのだろう…杜詠（とよみ）は悲しそうに、残念そうに俯いた。

「…一体、誰が？」
「それはわからないけど、玖苑（くおん）を制圧に来た軍がやったみたいだよ。僕が行った時に、何人か軍人が残っていたからね……」

俯いた白季（しらき）が小さく呟いた。

…七弥（ななや）が命じた事を、伏せてくれたのには感謝した。
今、この事実が知られれば大変な騒ぎになるかもしれないからな。
ただでさえ、俺の件で騒ぎになっているんだ…下手したら、さらなる騒ぎになるかもしれない。
それだけは、避けなければならないだろう。

「そうか…もしそうならば、非常に残念な事だ」

とても悲しそうに呟いた杜詠（とよみ）は俺達に軽く頭を下げて、大人しく眠っている織葉（おりは）のそばへ戻っていく。
――その後ろ姿は、本当に寂しげに見えた。


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