近頃、紅羽ちゃんが変だ。
何が？　と言われると具体的なことは出てこないけれども、変なものは変なのだ。
それに合わせてオレに降りかかる不幸も減った――わけではなく。
毎日のように水はかかり、躓いた先でプランターが頭の上に落ちてくる。
これを紅羽ちゃんは「まあ、広也さんって邪神レベルに好かれてますからねぇ」と言われたことがある。
そんなものに好かれたくはないが、好かれてしまっている分は仕方があるまい。
……そんな風に慣れたくはなかったけれども。この不幸体質は昔からだ。
いや？　そう言えば、本当に子供の頃はこんな風に不幸体質じゃなかった気がする。
ズキン、と頭が痛んだ。
まるで思い出すなとでも言うかのように。
アレは――そう、アレは……。

「……っうぅ、」

頭が割れそうなほど痛んで、思い出すのをやめた。
一体この頭痛に何が隠されているのか分からないけれども、こんなに痛いということは思い出すなということなのだろう。

「……紅羽ちゃんなら、分かるかなぁ」

助けを求めるように、オレは彼女の名を呼んでいた。
彼女に頼ってばかりいたら生きていけなくなると言うのに。
いつか彼女も居なくなってしまうだろうに。……今まで通り。
だから紅羽ちゃん断ちをしないといけないのに。オレの足はいつの間にか神山神社へと向かっていたのであった。

「おや、広也さんではありませんか」

「あなた、は……？」

「空海、と申します」

「くうかい、さん」

「紅羽の幼馴染のようなものです。もっとも、彼女は認めないと思うけれども」

「お、幼馴染……居たんだ……」

「変なところに驚きますね。まあ、仕方がないか。紅羽は外の世をあまり知らないところがあるからね」

「そう、なんですか」

確かに紅羽ちゃんは浮世離れしたところがある気もするが。
どうして彼女はそんな風になってしまったのだろう。
知りたい、知ってしまったら帰れない。
どこかでそれが分かっているのに、オレは知りたいと思ってしまったのだ。

――哀しそうな目をしていたから。

オレに向けてなのか、それともこの世界に向けてなのか。
そればかりは分からないけれども。

「オレ、紅羽ちゃんのこと何も知らない……」

「そうでしょうね。そうして、これから知ることもない」

「どうしてそんなこと言うんですか」

「そうですね。僕が紅羽のことを愛しているからかな？」

「あ、愛！？」

「ええ、愛しているよ。ずっと昔から」

彼女に伝える気はないけれどもね。
そう言う空海さんはとても哀しそうな目をしていた。いやまあ、ほとんど目を閉じているから感覚だけれども。

「それでも、オレは……」

ボソッと呟いた言葉は、音にならずに風に巻かれた。

「さあ、帰りなさい。このままでは風邪を引くよ」

キッと空海さんを睨んだ。自分はここに居るくせに。オレには帰れという言葉が悔しくて。
でも、このまま此処に居ても紅羽ちゃんは現れない気がした。

「また、来ます」

それだけ言って踵を返した。
背後から小さく、「案外見どころがないな」という皮肉が聞こえた気がした。

＊＊＊

「これで良かったの？　紅羽」

「……今は、合わせる顔がないんです」

「幾らでも紅羽の為なら動けるよ。可哀想な紅羽の為ならね」

「言い方、おじさんにそっくりです」

可哀想な、だなんて思ってもいないくせに。
そう言ったなら、「バレたか」と笑われた。
空海の黒髪が揺れる。少しだけ開かれた瞳は綺麗な空色。
宗派違いの二人が結ばれた、ある意味での証なのだろう。

「雪が、振りそうだね」

「そうですね。空海も風邪引きますよ。もう若くないんですから」

「老人扱いはやめて欲しいな。これでもまだまだ初老だよ」

「はいはい」

そんなおざなりな返事をしていたら、雪がぱらついた。