ゆっくりとソファの上に押し倒されて、アランのブラウンの髪がサラサラと、オフホワイトの座面に鮮やかに散る。エリックは、触れていない所が一つもないようにとでもいうように、アランの顔中を唇で愛おしんだ。快感に掠れた声が上がる。

「エリッ、クさん……知ってたんですか？」

「ああ。『愛の告白』、な。お前は俺のついだポートワインを呑んだ。俺たちはもう、恋人だ」

「う……っく」

　アランが声を詰まらせる。

「わっ。馬鹿、何泣いてんだ」

「嬉しく、て……」

　エリックが僅かに笑みながら、心底困ったような顔をする。

「そんな可愛い事言うな。今襲ったら、明日お前が出勤出来ねぇから、何とか理性で我慢してるんだ」

　熱い素手の親指で、涙を拭う。アランの涙も、同じくらい熱かった。

「好き、です。エリックさん」

「ああ、愛してる……アラン。だけど」

「……ん？」

「次にお前が休みの日まで、これ以上は自粛する。だから、アランも俺を煽らないでくれ」

　涙が乗って煌めく睫毛をしばたたかせて、アランは言葉の意味を考えたが、味わった事のない快感に蕩けた意識では答えは出なかった。素直に疑問を口にする。

「具体的に、どうすれば良いんですか……？」

「だから、今みたいに、好きとか言うな。その日が来るまで、俺たちの関係は『友情』だ」

　派遣協会は、常に人員不足の、人間界で言うなればブラック企業だ。次にアランが休みになるのは、三日後か、はたまた二週間後か、全く予想がつかなかった。

「……うん。『友情』、ですね。エリックさん」

「ああ。起きられるか？」

「何か……力抜けちゃった」

　エリックは、テーブルにチラと視線を送る。

「料理……胸がいっぱいで食えそうもねぇ」

「ごめん、俺も……」

　その同意に、エリックが思いがけず破顔した。四十年間パートナーを組んでいたが、こんな笑顔を見るのは初めてだと、アランは密かにふっくらと口角を上げた。

「冷蔵庫にしまって、明日の朝、食べよう」

「そうだな。しまってくる」

　エリックが立ち上がって、先に言った通り器用に大皿を三枚同時に、キッチンに運んでいった。

　アランはソファに横たわったまま、これが夢で、今にも目が覚めてしまうのではないかと危惧していた。だが一向に目は覚めず、冷蔵庫のドアが開閉される音の後、エリックが戻ってきてアランを抱き起こした。そのまま横抱きにして、ベッドに運ぶ。

「シングルじゃ狭いな。俺が責任取って、キングサイズのベッド、買ってやる」

「え……うん」

　その意味を考えて、今度は正しく理解して、アランは耳の先まで紅くなった。エリックが微かに首を振る。

「ああ、だから、いちいちそういう可愛い反応をするな」

「だって……俺の意思じゃ、どうにもならない」

　区切りをつけるように、エリックが一つ、大きく息を吐いた。

「俺はソファで寝る。これは、『友情』のおやすみのキスだ」

　額に一度きり、だが長く口付けが落とされた。唇が離れると、アランが瞑っていた仄紅い瞼を開く。

「うん。今は、『友情』でいい」

「おやすみ、アラン」

「おやすみなさい、エリック……あ」

「ん？」

「ハッピーニューイヤー」

　律儀なその言葉に、エリックは片頬を上げた。アランの好きな笑みだった。

「ああ。今年もよろしく、アラン」

「うん。ずっと、ずうっと、よろしく」

　図らずも二人はこの時、同じ事を考えていた。ずっと、そう──永遠に。

End.