「アラン、好きだ」

「えっ……？　か、からかわないでくださいよ、エリックさん」

　回収終わり、冬の夕陽をバックに、エリックさんが不意に言った。西日が眩しく逆光になっていて、表情は分からない。
　でもエリックさんが俺を好きだなんてこと、ある筈がないんだ。エリックさんは、根っからの女性好きだったから。
　だから、たちの悪い冗談だと笑い飛ばしてしまいたかったのに、上擦った声は震えてしまう。本当だったら良かったのに、という想いで。
　今口を開いたら変な声しか出なさそうだったから、唾液を飲み込んで空咳を幾つかし、喉の調子を整える。

「からかってねぇよ」

　相変わらず、表情は分からない。
　革手袋をした大きな右手が、スッと俺の方に伸ばされた。手のひらを上に向けて。

「お前も好きなら、一緒に来いよ。手を取ってくれ」

　心臓が、うるさいくらいに鼓膜を叩く。もし本当だったら、俺は君と、この永遠に近い死神の生を、一緒に生きていきたい。
　でももし手を取って、冗談だよと失笑されたら？　立ち直れない。最近涙腺が緩くなったから、泣いてしまうかもしれない。そんなみっともない姿だけは、エリックさんに見せたくなかった。

「アラン」

　分からない。表情が、分からない。からかってるのか、本気なのか。
　ぼんやりと見上げたら、覗き込むようにして、エリックさんの真剣な顔があった。
　冗談じゃない？　俺は嬉しさに、顔が笑ってしまうのをこらえられなかった。

「一緒に、行きます。エリックさん。俺も。ずっと……」
　
　それまで真剣だった顔が、不意に笑み崩れた。え。

「お前が居眠りするなんて珍しいから、調子でも悪いのかと思って心配したけど。優雅に夢なんか見てたのか」

「夢」

「おう。寝てたぞ、アラン」

　……そうか。そうだよな。エリックさんが、俺のことを好きな訳がないんだった。

「おいおい、そんな露骨にガッカリするほど、良い夢だったのか？　俺の夢だろ？　どんな夢だか教えろよ」

「いえ、あの……」

　俺は、嘘や言い訳が苦手だ。口ごもってしまう以外の選択肢がない状況だったから、いつもは好ましくないロナルドの声も、天の助けに思えた。

「エリックさ～んっ！　今日の合コン、どうします～？」

　エリックさんの視線が俺から逸れて、ホッと胸を撫で下ろす。

「あ～、悪りぃ。今日はやめとく」

　だけど視線はすぐに戻ってきて、心臓が口から飛び出るような思いをした。

「え～！　エリックさん、今日ホワイトデーだって分かってます～？」

「知らねぇよ。年中無休で発情してるくせに、イベントにこだわるな」

　顔も向けずにそう言って、俺のデスクに両手を着いて長居を決め込む。

「今日、ホワイトデーなんだな？　アラン知ってたか？」

「あ……はい。義理チョコくれた女の子たちに、クッキー焼いてきました」

「はぁ？　お前、手作りか？」

「はい」