「……あ、あの……だいじょうぶ……？」

私は、問いかけていた。
自分でも、なぜそんな言葉が出たのかわからない。
逃げるべきだという声はまだ頭に響いているのに、
足は、ロイドへと近づいていた。

彼は床に崩れ落ちていた。
白衣は毒の霧にほんのり染まり、浅い呼吸が胸を上下させている。

「……ぁ……あ……」

ロイドのまぶたが、かすかに動く。
琥珀の瞳が、薄くキミを見上げた。

その眼差しにはもう、冷たさはなかった。
むしろ、ひどく脆い。壊れそうな、熱に浮かされた眼差し。

「……薬を……解毒剤を……調合してくれ……」

「……え……？」

私は思わず、息を呑んだ。

実験体の自分に、命を預けるようなその言葉が信じられなかった。
だけど、ロイドの手がゆっくりと、横の棚を指差す。

「……第二列……左から……四番目と……七番目……その下……引き出し……」

微かな声。
だが、確信に満ちた指示だった。

私は震える指先で、ロイドが示した棚へ駆け寄る。
薬瓶が整然と並ぶ中、指示通りに選び、慎重に手に取る。
透明なガラスに揺れる液体。薬品独特の甘く刺すような匂い。

「この……ふたつと、これ……で……」

ロイドの手元に戻ると、彼がかすかに頷いた。

「……あとは……0.3ccずつ……一滴も誤差なく……
　B溶媒に……混ぜて……ゆっくり、混合……」

私は頷く。
指示を、忠実に。呼吸を止めるようにして、震える手で注ぐ。
ビーカーの中で、透明な液体がわずかに色を変えてゆく。

まるで、生きているみたいだった。

「……できた……これ……で……」

手渡すと、ロイドの指が私の手の上に重なる。

熱い。
あんなに冷たかった彼の指が、今は不自然なほどに熱い。

だが、彼の声はかすかに微笑を帯びていた。

「……君の手は……不思議だ……
　怖がりながら、正確で……すごく……綺麗だ……」

その言葉を最後に、彼は意識を手放した。

私は、注射器に薬を移し、深く息を吸い込む。
迷いはあった。だが、打つしかなかった。
これが、命の境界だと──直感が告げていた。

静かに、針が皮膚を貫く。

ロイドの身体が、かすかに震えた。

私は、その顔をじっと見ていた。
──自分を縛っていた“敵”の顔を。

なのに今は、どうしてこんなにも、
その命が戻ることを、祈ってしまうのだろう。

静寂だった。

注射器を手放してから、どれくらいの時間が経ったのか分からない。
私はただ、彼の呼吸のリズムが戻っていくのを見つめていた。
その横顔は、あまりにも静かで、美しく──さっきまで人を“試薬のように扱っていた”男とは思えなかった。

「……ん、く……っ」

微かな呻きとともに、ロイドの指が動く。
私が息を呑んだ次の瞬間、彼の上半身がぐらりと揺れた。

「っ、待って、動いちゃ──」

止める間もなく、彼の身体がキミの方へ傾く。

「……あ」

ずし、と。
重みが、肩に、胸に、腕に、直接乗ってきた。
冷たかった彼の体温が、いまは熱を含んでいて、
その熱がじかに私の皮膚に染み込んでくるようだった。

ロイドの額が、私の肩に触れる。
濡れていた。
熱に浮かされたその額から、汗が一筋──私の首筋を伝った。

「……君か……」

彼の声が、耳元で小さく囁く。
わずかに掠れ、けれど……確かに優しさを帯びていた。

「助けて、くれたんだね……解毒の配合、完璧だった……」

私は頷けなかった。
それよりも、心臓がどくどくと早鐘を打つ音が気になって仕方なかった。

逃げようにも、ロイドの身体は思ったよりも重く、
何より──その温もりを、無理に剥がすことがどうしてもできなかった。

「……ああ、君の体温、心地いい……」

それは、眠る前の呟きのように曖昧で、しかし、どこかに確かな欲が滲んでいた。

私の心臓は、ますます速くなる。

「わ、私……じゃないと、ダメだったの……？」

問いは、出すつもりなどなかった。
けれど、口からこぼれていた。

ロイドは、わずかに笑った。
眠りかけながら、それでも確かに、こう答えた。

「君じゃなきゃ、私は……死んでたよ」

それが、嘘ではないとわかってしまったことが──
私の胸の奥を、さらにざわつかせた。

不思議な感覚だった。

さっきまで、命を奪おうとしていた男。
冷たく、無慈悲で、感情のひとつも見せなかった彼が──
いま、自分の腕の中で、子供のように眠っている。

ゆっくりと、安らかに。
呼吸のリズムが肌越しに伝わってくるたび、キミの心拍数がほんの少しだけずれていく。

……どうして、逃げなかったんだろう。

……なんで、この人を助けようと思ったんだろう。

答えは、まだ言葉にならない。
けれど、確かにひとつだけ分かっていることがあった。

「……お、重い……」

思わず、声が漏れた。
私の肩に、背中に、彼の体重がしっかりとかかってくる。
初めて感じる、“男性”の重み。

筋肉質というよりは、細身。
けれど、芯があり、意外なほどしっかりとした骨格。
柔らかそうに見えて、意外と硬い胸板。
そして、何より──

長く、絹のように滑らかな金髪が、私の指先にふれている。
顔を少し傾ければ、端正すぎる横顔がすぐそこにある。
汗ばんだ額に、長い睫毛。
鼻筋の通った、まるで彫刻のような顔立ち。

こんなに近くで、こんなにじっと、
“男の人の顔”を見つめたことなんて、なかった。

「……ち、近い……」
思わず、つぶやく。
私の胸が、高鳴る。

なぜだろう。
彼はまだ眠っているだけなのに。
それなのに、息がしづらいほど、身体が熱くなる。

さっきまでの恐怖も、毒の気配も、今は遠い。
代わりに──
知らなかった感覚が、心臓の奥で、静かに芽を出していた。

“私、なにしてるんだろう──”

そんな戸惑いと共に。

けれど、ロイドはまだ目を覚まさない。
ただ、穏やかに──私という存在の温もりの中で、無防備に眠っている。

こんな姿、きっと誰にも見せたことがないはずなのに。

だからこそ、私は目を逸らせなかった。

目を開けると、薄い光が差し込んでいた。
ラボの照明は半壊し、外の光が亀裂から入り込んでいる。
薬品の匂いがまだかすかに漂っているのに、
その隣だけは、別の匂いがしていた。

柔らかい、温かい匂い。

ロイドは瞬きをし、視界をゆっくりと焦点に合わせる。
……そして、気付く。

彼女がいた。

腕の中に──いや、正確には彼女の腕の中に、自分が抱かれていることに。

金髪が彼女の胸元に流れ、
彼女の呼吸にあわせて、その細い腕が自分を支えていた。
まるで壊れ物を守るように、必死に。

（……この子は、私を……抱きしめて眠っている……）

ロイドの胸が、はじめて、強く脈打った。
それは単なる鼓動ではなかった。
もっと深い、暗いところから湧き上がるものだった。

彼は知っていた。
感情というものを研究対象にしてきた。
でも、今感じているこの熱は、名前が違った。

──恋だ。

気付いた瞬間、喉がひりついた。
その言葉が、あまりに“人間”すぎるから。
けれど、同時に脳裏に別の考えが浮かんでくる。

（だめだ。……この子を、離してはいけない）

彼女の腕の温もり。
毒にやられた身体を必死に救った指先。
見上げる距離で見えた瞳の色。

（そうだ……私が守る。いや、守るなんて生ぬるい。
　この子は、もう私のものだ。逃がしてはならない）

その“決意”は、優しさよりも重く、冷たかった。

（契約だ……）

ロイドの手が、そっと白衣の内ポケットへ伸びる。
そこにはずっと使われなかった、小さな箱があった。

銀色の指輪。
青い宝石が嵌め込まれている。
薬学陣営の象徴ともいえる、特殊な鉱石。
触れた瞬間に、微かな冷気が指先に走った。

（この指輪は、ただの装飾ではない。
　服用契約、所有誓約、魔術的拘束……複数の仕掛けを持つ）

彼女はまだ眠っている。
腕の中で、無防備に、微かに笑みさえ浮かべて。

ロイドの瞳が細くなる。
琥珀の奥に、淡い光と暗い影が重なった。

（彼女を、絶対に離さない。
　──君の命も、君の心も、すべて私のものだ）

青い宝石が、光の中で妖しく煌めいた。