星シリーズ
遠景の光
「ルリ様、夕食をお持ちしました」
「ありがとう、ジャスパー」
目の前に出されたスープから、やわらかい湯気が立っている。ルリはスープをひと口含み、ゆっくり喉に流し込んだ。
「おいしいです」
「それは良かったです、ルリ様」
こくん、こくんと時間をかけてルリがスープを身体に流し込んでいくのを、ジャスパーは静かに見守った。
――ルリ様が病を患ってから、もう随分と時が経つ。
季節が過ぎていくにつれて、ルリは少しずつ衰弱していた。桃色の花言葉が儚く散るように、手のぬくもりを雪が奪うように、彼女の身体は病魔に蝕まれ続ける。
あといくつ、季節を越えていけるのか。考えてはいけないことだ。考えたくもないことではあるが、彼女の身体をよく診ているジャスパーには、ルリの命の灯火がどれほどかが嫌でも感じ取れていた。
スープを飲み終わったルリが、窓の外に目線を移す。外はすっかり日が落ちているが、コクヨウとターコイズを始めとする面々がまだ帰ってこない。
「みな、無事でしょうか。少し帰りが遅いようですが……」
「問題ありません。冬仕度のために、多めに食料を調達しておられます」
この村はもうじき冬になる。保存のきく木の実をできるだけたくさん蓄えておこうと、コクヨウ達は昼頃に出かけていた。
「どうか無事で……」
ルリは胸に手を当て、そっと目を閉じる。ジャスパーもそれに倣った。
「ジャスパー。少しだけ、外に出てもいいかしら」
「外、ですか。コクヨウ様のお出迎えにはまだ少し早いかと」
「ちがうの」
ルリは小さく首を振る。
「広場で火をおこしてほしいのです。ほんの少しだけ」
＊
広場の真ん中で、ジャスパーは言われたとおりに火をおこした。種火にいくつか薪を食べさせ、膝丈ほどの控えめな炎をつくる。
「ルリ様、くれぐれもご無理なさらぬよう」
「はい」
革をなめして作った外套を身にまとったルリが、干し草で編んだ敷物の上に腰をおろす。ジャスパーはその横に、ぎりぎり腕が届く距離で座った。すぐに立ち上がれるよう、片方の膝は立てている。
静かに火を見つめるルリが、おもむろに口を開いた。
「今年こそは、だれも死なないで過ごせたらなと思います。巫女の私がもっとしっかりしていればよいのですが……」
「ルリ様。ルリ様は巫女のおつとめを十分に果たしておいでです。あとは我々の仕事です」
「そうかしら」
ルリが夜空を見上げる。
「年々、空に光が増えていきます。寒くなるたびに少しずつ」
「それは……」
飢えと寒さで、毎年何人かの村人が夜の空へ旅立つ。長生きして天寿を全うしてほしいという巫女の願いを、自然はなかなか聞き入れない。
今年は特に寒くなる兆しを見せており、コクヨウ達は何とか死者を減らそうと策を練っている。きょう長いあいだ出かけているのも、話し合いによる施策のひとつだった。
「くしゅん」
ルリが小さくくしゃみをする。慌ててジャスパーは立ち上がった。
「ルリ様……！」
彼女の体調を気遣ったジャスパーは、家の中へ戻る前に目の前の火を消そうとする。
「待って」
ジャスパーの手をルリが制する。
「まだ、火は消さないで」
視界に移る白い腕は、木の枝のように細く、少し触れるだけで折れてしまいそうだった。爪はうっすら青みが差していて、ジャスパーのたくましい腕とはまったくの逆だった。
「ルリ様。これ以上外にいてはお体に障さわります」
「ごめんなさい。ですがこの火は、この火はどうか、もう少しだけ……」
――まだ、消したくない。
空耳が、ジャスパーの耳を揺らした。はっとしたように顔を上げてルリを見る。
「ルリ様、それはどういう」
「……いえ、ごめんなさい。忘れて。消してください」
ルリはばつが悪そうにジャスパーから視線をそらした。いまにも泣き出しそうな表情で、弱っていく火を眺めている。
ジャスパーは手持ちのなかで一番大きな薪をつかみ、無言で火に投げ入れた。
パチパチ、パチパチ！
大きな音を立てて火花が弾ける。炎は勢いを増し、ブワアと熱気を放った。元気よく舞い上がる火が、先ほどよりもひと回り、ふた回り広く辺りを照らす。居住区につながる橋の入り口が見えた。
「見えますか、ルリ様」
松明の明かりとともに橋を渡ってくる人影が、うっすらと浮かび上がる。大きな竹かごを抱えているようだった。
「ええ、見えるわ」
小さな火が近付いてくるのを見て、ルリの表情が明るくなった。
「私が火の面倒を見ますから、ルリ様はどうか、彼と家の中に」
「ねえ、ジャスパー」
「はい」
「いつも、ありがとう」
「とんでもございません」
ひと言返すジャスパーの口元が、かすかに綻んでいる。橋の方角からは、大きな声でルリを呼ぶ少年の声がした。
「ルリ様、夕食をお持ちしました」
「ありがとう、ジャスパー」
目の前に出されたスープから、やわらかい湯気が立っている。ルリはスープをひと口含み、ゆっくり喉に流し込んだ。
「おいしいです」
「それは良かったです、ルリ様」
こくん、こくんと時間をかけてルリがスープを身体に流し込んでいくのを、ジャスパーは静かに見守った。
――ルリ様が病を患ってから、もう随分と時が経つ。
季節が過ぎていくにつれて、ルリは少しずつ衰弱していた。桃色の花言葉が儚く散るように、手のぬくもりを雪が奪うように、彼女の身体は病魔に蝕まれ続ける。
あといくつ、季節を越えていけるのか。考えてはいけないことだ。考えたくもないことではあるが、彼女の身体をよく診ているジャスパーには、ルリの命の灯火がどれほどかが嫌でも感じ取れていた。
スープを飲み終わったルリが、窓の外に目線を移す。外はすっかり日が落ちているが、コクヨウとターコイズを始めとする面々がまだ帰ってこない。
「みな、無事でしょうか。少し帰りが遅いようですが……」
「問題ありません。冬仕度のために、多めに食料を調達しておられます」
この村はもうじき冬になる。保存のきく木の実をできるだけたくさん蓄えておこうと、コクヨウ達は昼頃に出かけていた。
「どうか無事で……」
ルリは胸に手を当て、そっと目を閉じる。ジャスパーもそれに倣った。
「ジャスパー。少しだけ、外に出てもいいかしら」
「外、ですか。コクヨウ様のお出迎えにはまだ少し早いかと」
「ちがうの」
ルリは小さく首を振る。
「広場で火をおこしてほしいのです。ほんの少しだけ」
＊
広場の真ん中で、ジャスパーは言われたとおりに火をおこした。種火にいくつか薪を食べさせ、膝丈ほどの控えめな炎をつくる。
「ルリ様、くれぐれもご無理なさらぬよう」
「はい」
革をなめして作った外套を身にまとったルリが、干し草で編んだ敷物の上に腰をおろす。ジャスパーはその横に、ぎりぎり腕が届く距離で座った。すぐに立ち上がれるよう、片方の膝は立てている。
静かに火を見つめるルリが、おもむろに口を開いた。
「今年こそは、だれも死なないで過ごせたらなと思います。巫女の私がもっとしっかりしていればよいのですが……」
「ルリ様。ルリ様は巫女のおつとめを十分に果たしておいでです。あとは我々の仕事です」
「そうかしら」
ルリが夜空を見上げる。
「年々、空に光が増えていきます。寒くなるたびに少しずつ」
「それは……」
飢えと寒さで、毎年何人かの村人が夜の空へ旅立つ。長生きして天寿を全うしてほしいという巫女の願いを、自然はなかなか聞き入れない。
今年は特に寒くなる兆しを見せており、コクヨウ達は何とか死者を減らそうと策を練っている。きょう長いあいだ出かけているのも、話し合いによる施策のひとつだった。
「くしゅん」
ルリが小さくくしゃみをする。慌ててジャスパーは立ち上がった。
「ルリ様……！」
彼女の体調を気遣ったジャスパーは、家の中へ戻る前に目の前の火を消そうとする。
「待って」
ジャスパーの手をルリが制する。
「まだ、火は消さないで」
視界に移る白い腕は、木の枝のように細く、少し触れるだけで折れてしまいそうだった。爪はうっすら青みが差していて、ジャスパーのたくましい腕とはまったくの逆だった。
「ルリ様。これ以上外にいてはお体に障さわります」
「ごめんなさい。ですがこの火は、この火はどうか、もう少しだけ……」
――まだ、消したくない。
空耳が、ジャスパーの耳を揺らした。はっとしたように顔を上げてルリを見る。
「ルリ様、それはどういう」
「……いえ、ごめんなさい。忘れて。消してください」
ルリはばつが悪そうにジャスパーから視線をそらした。いまにも泣き出しそうな表情で、弱っていく火を眺めている。
ジャスパーは手持ちのなかで一番大きな薪をつかみ、無言で火に投げ入れた。
パチパチ、パチパチ！
大きな音を立てて火花が弾ける。炎は勢いを増し、ブワアと熱気を放った。元気よく舞い上がる火が、先ほどよりもひと回り、ふた回り広く辺りを照らす。居住区につながる橋の入り口が見えた。
「見えますか、ルリ様」
松明の明かりとともに橋を渡ってくる人影が、うっすらと浮かび上がる。大きな竹かごを抱えているようだった。
「ええ、見えるわ」
小さな火が近付いてくるのを見て、ルリの表情が明るくなった。
「私が火の面倒を見ますから、ルリ様はどうか、彼と家の中に」
「ねえ、ジャスパー」
「はい」
「いつも、ありがとう」
「とんでもございません」
ひと言返すジャスパーの口元が、かすかに綻んでいる。橋の方角からは、大きな声でルリを呼ぶ少年の声がした。
