「お疲れ様でした」

　バックヤード内で休憩している先輩達と厨房内に声をかけて、入口のドアから出て行く。
　入店を知らせるアラームと共に外に出ると、春の生暖かい風が制服のプリーツスカートを揺らす。

　大通りを挟んだ公園から桜の花がここまで運ばれてくるのを見ると春を改めて感じる。
　公園側に横断すれば、桜の花びらが路肩を覆うほどであった。

　春の夜風は、この間まで冷たかったのに、今は生暖かい。桜の見頃はあっという間だ。
　大通りを忙しなく行き交う車のライトに目を細めながら、今日帰った後のことを考える。

　明日は数学の問題が当てられるし、リーディングもおそらく当てられそうだ。
　今日の化学の復習もしておきたい。明日はバイトを入れていないから試験勉強にまるまる充てられそうだ。

　そう考えながら早足で叔父の家に向かう。

　小学生の時に両親を亡くしてから、母方の叔父の家に住まわせてもらっている。
　色々と面倒を見てくれることに感謝している一方で、申し訳なさも感じていた。

　早く、誰にも迷惑をかけずに生きていきたい。それを目標に将来の計画を立てたのは中学に入学してから。

　大学へ行って就職して…。そのためには勉強はもちろん頑張って、高校に入ったらすぐにアルバイトを見つけて、大学の入学資金を貯めなければ。それだけでは足りないから奨学金を利用して、大学の寮を借りるなり、安いアパートに引っ越すなりして、叔父の家を出て行こう。

　電卓片手に叔父のパソコンで大学の入学金やら年間の学費やらを調べながら、金額の大きさに途方に暮れながらも、中学時代にそう決意した。

　黙々と勉強とアルバイトを繰り返すのは、目標のためでもあるけど、あの時の、突然、世界がひっくり返されたような真っ黒な世界に放り投げられた感覚を思い出さないためであった。


　突然、足下がぐらりと揺れる。


　桜の絨毯の下に何かがあって、それに足をとられてバランスを崩してしまったのか。
　それにしては、目に映る景色が揺れすぎている。

　余計な隙間を作らない生活に疲れが溜まっているのか、世界が急速に廻り出したような感覚。
　目眩だろうかと、立ち止まって目をつぶれば、とうとう車の音も道行く人達の話し声も遠く感じてしまう。

　ここで倒れたら、周りの迷惑になるだけでなく、叔父達にも心配をかけてしまう。そのような自分の意識さえどこか遠くにいき、やがて暗闇に解けていった。