宴は終わり、丑三つ時。

俺は巡回を任された忍たちを適当に撒くと、目当ての場所へ向う。

姫の……あいつの居室だ。

当然ながら警護はいるが、その程度で足が止まるほど俺様は甘くない。

気配を殺し、屋根伝いに移動する。
……もう居室の前だ。案外簡単に辿り着いてしまったが、まさか罠じゃないだろうな？

「あらら、来てくれたの」

中から声がした。
間違いない、あいつの声だ。

障子が開く。

そこには宴の時と同じ着物姿の姫君。
そして、俺を見るなり笑みを浮かべた幼馴染がいた。

「……久しぶり。やっぱり佐助にはお見通しだったみたいだね」

その一言で確信した。
─────やっぱり、本人だ。

「……説明しろ」

俺は部屋へ飛び込むなり問い詰めた。

「はは、いきなりだね」

「当たり前だ！里の、お前の師匠からは……お前が死んだと……そう聞いていたんだ……」

「うん」

「それが……それが、なんでお前が姫に」

「……うん」


なまえは少し困ったように笑った。
昔と変わらない笑い方だ。

「参ったな。さて、どうしたらいいかな」


……こいつが困ったように呟いたのを最後に会話は途切れ、辺りを静寂が包んだ。
きっと話せない理由があるのだろう。いや、話せない理由しかないのかもしれない。
普通に考えたら異常だ。忍が姫に成り代わっているのだから。


「─────本当の姫様は」

あいつの表情から笑みが消える。

「三年前に亡くなったんだ」

空気が張り詰める。
なまえの伏せられた瞳の奥に、一瞬だけ昏い感情が揺れたような気がした。

「姫様は殺された」

「……誰に」

「分からない。だが毒殺だったらしい」

「いや待て。その姫が殺されたことと、お前に何の関係がある……？」

俺が質問をすると、なまえは気まずそうに視線を逸らした。

「あるよ」

「……なんで」

「私、姫様の影武者だったんだ」

「……は？」

一瞬思考が止まる。

姫君の影武者？
こいつが？

「里に……いや、私の師匠宛に直接依頼が来たんだ。それも極秘って感じでね。姫様と年齢が近くて体格も似てて、変装技術が高い忍……まあ、簡単に言うと姫様として振る舞えそうな忍を寄越してほしいって」

「それで、お前が選ばれたのか？」

「うん」

「……お前が？」

「そんな顔をされるなんて心外だね。まあ、私にも案外気品があったのかもしれないよ。師匠はそれを感じ取ったのかも」

……全然納得できない。当時のお前から気品なんてものは一切感じられなかった。
まあ、宴で完璧に姫として振る舞っていた事実を踏まえると、師匠の審美眼は間違っていなかったらしいが。

するとなまえは少しだけ遠い目をした。

「……最初は」

静かな声だった。

「本当に、影武者だったんだ」

姫君が表に出る時、危険な場所へ行く時。
────暗殺される可能性がある時。

そのような時にこいつが姫として振る舞う。
それが仕事だったらしい。

「だが、姫様は殺されてしまった。犯人は当然のこと、姫様が殺された理由までもが分からない……だから私はこうして真相を探っているんだ。いつか、犯人が目の前に現れるかもしれないからね」

こいつの眼差しから感じる、禍々しさにもよく似た気配。なまえは姫君として優雅に生きているわけでも、忍として割り切って生きているわけでもない。

ただ一つの執念だけを胸に、生き長らえている。
否応なく、そう思い知らされた。

「でも、私もいつまでこうして生きていられるか分からない……そもそも、お前みたいに器用な忍ではないんだ。きっとそう長くは生きられないだろう」

「どういう意味だよ、それ」

「……姫様は毒殺されたらしい、そう話しただろう？」

「だからそれと何の関係が」

「私も、いつの間にか毒を盛られていたらしくてね」


"毒を盛られた"
"そう長くは生きられないだろう"


「お前……ッ」


「そんな顔しないで？別にすぐ死にそうってわけでもないんだ……ただ、確実に私の身体は蝕まれている」

なまえは、部屋の一角に佇むように置かれている琴の前に座った。

だが、弦へ伸ばした手は途中で止まる。
指先は微かに震えていて、何度か指先を動かそうとしているものの、一音も鳴らせない。

「……前はちゃんと弾けたんだ。姫様に随分と教えてもらったから。でも、今は身体が言うことを聞かない」


まるで見えない何かに縛られているようで、その横顔は苦しげだった。


「もう、琴なんて弾けやしないんだ」