「チッ…弱ェくせにしつけぇよい。」
敵船が四隻という多さにもイライラする。ひとつひとつの船が大きく、乗員も多い。さっさと片付けてバカエースとアホサッチの書類を催促しなくてはならない。絶対この騒ぎで延長を申し出てくるハズだ。


「(さっさと片付けねェとよい…)」


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「特にな～んもねぇなぁ～」
エースがつまらなさそうに呟く。この船は四隻目である。つまりここの船に何もなければ大した宝もないということになる。確かに、苦労の割に少し物足りないよい。


ピク、とエースと同時に反応する。


「マルコ…………」


「あぁ、分かってるよい。」
殺気は微塵も感じないが、何かがいる。船の奥からだ。


「殺気も覇気もねェとなると……残りの敵とかではないよな？」
エースが尋ねてくる。


「…その可能性もあるが、油断はしねェ方がいいよい。」
手馴れた敵ならひとたまりもない。そんなヤワではないが。この扉の奥…船長室、だろうか。
しかし船長であるやつはもうぶっ倒した。もしかして副船長なのだろうか？副船長がこそこそ隠れるとも思えないが………。


ギィ、とドアを開ける。…居た、気配は机の下からする。
「おい。」


「…っ！」
すごい驚いた顔をする小さなガキ。こっちも少し驚いた。


「…何してんだよい？」


「……、」
瞬きをしつつじ、とこちらを見てくるガキ。見た所女…かねい。


「…マルコの顔じゃあ怖くて答えらんねぇよ！」
ケラケラと笑うエース。…提出書類を増やそう。


「…おじちゃん、だれ？」
尋ねてくるガキ。


「マルコだよい。」


「…マルコ？」


「そうだ、マルコだい。お前は？」
机の下から出てこようとしないため、こちらもしゃがんで目線を合わせる。


「…ニア、」
ボソッと呟いたガキこと、ニア。なぜ机の下なんかにいるのかと思ったが、左足が鎖によって机の脚と繋がってる。なるほど、攫われたか何かか。


「……お前、家はどこにあるんだい？」


「…さあ…？」
首をかしげるニア。まあ、そりゃそうだ。見たところ5歳もたってない。島の名前なんか覚えてないのも無理はない。


「おれはエース！！お前いくつだ？」


「…ご、」
しばらく思案した後、手をパーにして答えてくる。


「5歳か…」
とりあえず、この足の鎖をなんとかしないと話も進まない。
このまま放っておくほど冷たくはない。


「おい、少し体を離してろよい。」
言われた通りに少し足を遠ざけるように座り直すニア。泣きもしねェなんて肝っ玉座ってんな…。
ガキィン！と引きちぎる。驚いたのか目をパチパチさせてる。口まで半開きだ。海楼石ではなさそうだねい。


「怪我はしてねェのか？」
頷くガキに船に来るように説明する。歩き出して振り向くと小走りでついてくるガキ。少し歩幅をゆっくりにしてやるか。


「マルコのこと怖がらないなんてすごいな！ニア！」
エースがガキ…ニアを撫でようとする。すこし後ずさりして目が怯えたのを見逃さなかった。まあ、鎖で繋がれるくらいだ、あの船で何をされていたかなんてある程度は予想できる。
モビーに上がって大した宝はなし、だが拾いもんがあると話せばクルーたちにジロジロ見られるのに耐えかねたのか、どんどん歩みが遅くなってく。


「…大丈夫だよい、ほら。」
おいでと声をかける。ズボンを握りしめてくるニア。すこし歩きづらいが仕方ない。


「オヤジ、すこし良いかよい？」
ノックをして返事をもらって入る。部屋に入った瞬間右足を踏み込んだまま、ニアは固まった。…まぁ、仕方ないねい。


「グララララ……！！！何だぁ、マルコ…そのチビは！」


「ニア、大丈夫だから入れよい。」
背中を押してやるとようやく部屋に入る。


「グララララ…マルコ、説明しろォ」



「敵船の船長室に取り残されててねい…家もどこにいたのかも分からねェらしいよい。」


「ほぉ、…名前は？」


「…ニア、」
小さい声で答えるニア。


「そうか…ニア、お前家族はどうしたんだ？」


「…すてられたって、おじさんが」
おじさんとは、前の船の船長あたりだろう。


「つまりどこにも行くとこがねェのか…じゃあニア、おれの娘にならねぇか？」


「本気かよい？オヤジ。」


「なんだ、マルコは嫌か？こいつは冒険が好きな目をしてるぜ…お前みたいにな…」


「…オヤジ、本当は気に入っただけだろい。」
はあ、とため息が出る。


「…お前はどうしたいよい？」
しゃがんで目を合わせる。


「…？？」


「この船に乗りたいかよい？」


「…痛いことしない？」


「しねえよい。約束する」
じゃあ、のる！と元気よく返事される。何されてたかはおいおい聞き出すとして…。


「俺の名前覚えてるかよい？」


「マルコ！」
よし、とオヤジや隊長格の名前を教えていく。ニアは物覚えが早く、ほとんどすぐに覚えていった。



(ニア、体に悪いとこねえか見るよい)
(…いや！)
(おい、コラ！エース、掴めよい！)
(ええ！？…っだあ！噛まれた！！マルコ、無理やりやんのやめといたほうがいいんじゃね！？)
(そうはいってもよい…ニア、待て！なんもしねえよい！)
(グララ……！逃げ足の早ェやつだ…！！)