◇ ◇ 山越賊寨 ◇ ◇

戦いが始まった。千軍万馬が波のように押し寄せ、すべてを飲み込んでいく。
金色の甲冑が太陽を隠し、黒雲が城を圧する。その中で、雪より白く輝く勇猛な人影は、一瞬で金色の光の中に呑み込まれていった。

孫策は、嚴白虎がただ一人で大軍に突撃していく姿をじっと見つめていた。
彼は目を閉じたが、無理にでも見続けようと自分に強いているようだった。

広陵王：孫策……見たくなければ後方へ下がっていたら？

孫策：……最後まで見るよ。逃げるのは臆病者だ。

金甲の大波の中、嚴白虎はなおも狂笑していた。虎の咆哮のようなその笑い声は天を震わせ、気迫を放っていた。
数え切れない大軍が波のように押し寄せ、途切れることなく続いていく。やがて、猛虎の鋭い爪と牙もその波に飲み込まれていった。

嚴白虎：来いよ！まだ戦える！俺は死ぬことなんぞ怖くない！！かかってこい！！！

怒号は冷たい金属音の中で血の匂いを帯びていき、炎のように天の果てまで燃え広がっていった。
ふと、大地がわずかに震え始めるのを感じた。
南の方から多くの人が駆けつけてくる気配だ。

広陵王：(この音は何？新しい軍勢が近づいてきているような……)

私は孫策の方を見た。彼も気づいたようだ。
南の山林から、なんと山越の軍勢が押し寄せてきている！
本来なら広陵へ向かっているはずの山越軍が、突如ここに現れたのだ！
かつて何度も山間で吹き鳴らされた角笛の音が、再び天地に響き渡る。

山賊(甲)：お頭！俺たちが助けに来たぜ！

嚴白虎：お前ら……なんで戻ってきた……！

山賊(乙)：兄弟皆戻ってきた！お頭！持ち堪えろ！！

多くの山越の兵たちが、広大な軍勢の波に飲み込まれていく。圧倒的な戦力差が、容赦なく運命を押しつぶしていった……


◇ ◇ 繍衣楼 ◇ ◇

一ヶ月後……

孫策が揚州を統一するにつれて、江東の情勢は徐々に安定してきた。

今日、私は繍衣楼で部下たちと新たな拠点の再建について議論していた。そこへ、周瑜が使者を派遣してきたという報せが届いた。

広陵王：山越の戦いの後、混乱した軍勢の中で嚴白虎の遺体は見つからなかった……。江東はこの件を調査するよう、繍衣楼に依頼したい。

傅融：あちらは繍衣楼を何だと思ってるんですか？遺体を回収するための義荘か？

広陵王：謝礼を出してくれるらしい！周瑜が言うには、もし嚴白虎の遺体を見つけたら、黄金五車分をくれるそうだ。

傅融：この手の捉えどころがない調査はいつも断ってきたじゃないですか。

広陵王：うぅん……傅副官がそこまで気が進まないのなら仕方がない。私としても断るしかないか。

私は使者に断りの返事をさせ、この協定をなかったことにした。
傅融は私を一瞥しただけで何も言わず、気を遣ってくれたのか、書類を抱え、部下を連れて立ち去った。


◇ ◇ 室内 ◇ ◇

全員が去った後、私は書庫の扉を押し開けた。

目に飛び込んできたのは、散乱した劉備文学の山である。誰かが地面にうつ伏せになり、真昼間からニヤニヤしながら読んでいる。

広陵王：嚴白虎、君は私に金五車分の借りが出来たぞ。

嚴白虎：知ってる知ってる……あっ！この部分はヤバいな！

広陵王：……君も体を大事にしろ。君を死人の山から救い出し、つなぎ合わせるのに、華佗もかなりの手間をかけたんだからな。

嚴白虎：わかってるよ……ぅわっここは更に刺激的だ！

私はため息をつき、部屋の扉を閉めて傅融の後を追った。

-fin-