さらに2時間後…ゼクシオンの部屋は賑わっていた。


「ソラは、まだシーソルトアイス食べられないのか？」

「まだ無理だろ～、もうちょい大きくなってからだな」


「ほーれー、こねこちゃーん～、おじちゃんが高い高いしてやるってハナシだ」

「おっさん、この子に加齢臭が移るじゃない!　気をつけなさいよ!」


「ゼクシオン、レシピどおりに作ってきた離乳食だ」

「助かります。……それにしても」



周囲には、ロクサスやアクセル、シグバール、ラクシーヌ、サイクスと…

他のメンバーが代わる代わる部屋に入ってくる。

なんだかんだ言って、他の仲間達もソラの事を気になっていたようだ。


最初は、協力を渋っていたラクシーヌでさえ、今ではソラを可愛がっている。

サイクスお手製の離乳食を、ソラに食べさせながら、その光景にゼクシオンは思わず笑みを零す。



―――この子も、【あの人】と同じように人を引き付ける魅力があるのかもしれませんね。



「なぁなぁ、俺もふーちゃんに食事食べさせていいかな!」

「よさんか、万が一、喉に飯を詰まらせたらどうする…」


「え～、そんなヘマしないよ！」


「すみませんが、デミックス。ザルディンの言う通り、今回は遠慮してください。

…この子の将来を奪いたくありませんので」


「ひどっ!!」



今のデミックスの背景には、ガーンという効果音がつきそうな感じだ。

ソラが離乳食を食べ終え、ちょうど口許を拭いていた時、ルクソードが扉を開けて入ってきた。


「迎えが来たぞ」


その知らせを聴き、この場に居たほとんどの者達は、迎えに来た人物の元へいった。

独りだけ、ゼクシオンはソラを抱きかかえながら寂しげに呟く。


「時間は…意外と早いものですね」


ソラを抱きかかえながら、迎えのいる城の玄関まで歩を進めていた時、向かい側からマールーシャがゆっくりと歩いてきた。

……なぜか、顔面が蒼白になっている。



「マールーシャ…如何なさいましたか、顔色が優れないようですが…？」

「いや…なんでもない。早くその子を連れて行った方がいいぞ」



そのように助言すると、マールーシャはそのまま城の中へと姿を消した。



―――おかしい、リエさんがいらっしゃっているはずなのに…なぜ？



城の玄関先まで到着し、ようやく、彼の様子がおかしかった理由が判明した。

そこには、久方ぶりに姿を見るリエと…

彼女の娘ことウサギ仮面を被ったリーシェが付き添いで居たからだ。


「お久しぶりです。皆さん」

「ああ、久しぶりだな…」


ゼムナスは、複雑そうな表情で意中の相手と会話を交わす。

…どうやら、指導者もまた、リエが単独で来ると思っていたらしい。


「おや、私が居るとご不満ですか？　指導者さん」

「…いや、そういう意味ではない」


リーシェは、仮面をつけていて表情が分からないが、彼女の口調はどこか刺が含まれている。

少なくとも…リエ以外のエクレシア仲間は機関に対して、あまりいい感情を持っていない。

特に娘のリーシェは、ゼムナスとマールーシャに対して嫌悪の念を抱いている。


ゼムナスも、それを承知の上で彼女と接する覚悟を決めている…。

ゼクシオンは、他のメンバー達の表情を眺めてみる。

若干複雑そうな表情を浮かべる者もいるようだ。



「リエさん、リーシェさん、久しぶり！」

「ロクサス君、久しぶりだね♪」


「リーシェ、お前も来てたんだな～」

「アクさん、体調管理怠っていませんか？」

「ああ、大丈夫だぜ」



この場合、ロクサスとアクセルは羨ましいと感じるメンバーは少なくないはずだ。

この二人は、リーシェとも結構仲良く付き合っているのだ。



―――まあ、かくいう僕も、彼女とは普通に話をする間柄ですけれどね。



すると、抱いていたソラが羽を出して、リエとリーシェの元へ飛び出す。


「りったん、ねーたん～」

「ふーちゃん、良かったわ…無事で」


リエは、飛んできたソラを優しく抱擁する。



「ふーちゃん、もう勝手に外に出たらダメだよ～。

今回は保護した人達がまともでよかったからいいけど…あ、一部はそうでないか」



リーシェの毒舌により、ダメージを受けた機関員はどのくらいいるだろうか…。

ゼクシオンは、チラリとこの場に居る機関員たちの様子を観察していた。


「リーシェ、そういう言い方は失礼よ」

「…すみません。言葉が過ぎましたね」


リエの叱責に対し、素直に謝るリーシェ。

正直、あの毒舌な娘を説教して、謝罪させる事が出来るのは彼女の凄い所だ、とゼクシオンは感心していた。



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