エリナと再会したソラは、彼女の父親が経営している病院に隣接している家に招かれていた。


「どう、美味しい？」

「うまみ～♪」


エリナが焼いてくれたクッキーをもぐもぐと食べるソラ。

久しぶりに食べる親友のクッキーは、格別に美味しい。


「ねえ、ステラ…聞いてもいいかしら」

「ふぅ？」


エリナが神妙な面持ちで質問をした。

あれから7年、ソラは、エリナが少女だった頃のままの…小さなこねこにんの姿で再び現れた。

しかも、青空から降りてきた…空と同じ色の羽を広げて。



「貴女は…天使だったの？　それで羽が生えてるの？」

「ふーたん？　えきゅれあ～」


「…エキュレア？」

「ふぅー、えきゅれあー」



えきゅれあ…とはどういう意味だろう？

なにか、彼女の住んでいる故郷や特定の単語を示すものかも…？　

だが、エリナにはさっぱり解らない。


「うーん…それじゃあ、ステラ。貴方は今までどこにいたの？」

「ふーたん、ぱるしゃんとこ、いた」


「ぱるしゃん？」

「うん！　おいしーの、いっぱい！」


またしても、謎の単語がでてきた。

ぱるしゃん…とは地名だろうか、それとも人名を指すのだろうか？

美味しい物がたくさんあった、というからには前者かもしれないが…。


「ねーねー、えりちゃん。じょーちゃんは？」


ソラがその名前を口にした瞬間、エリナはハッとしてしまい…手に持っていたクッキーを落としてしまう。


「じょーちゃん、おらんのぉ～？」

「そうね…ジョジョは大学に通ってて忙しいみたい。それに、あの時から私達会っていないから」


「しょーなん（そーなの）？　じゃ～、いこー」

「えっ？」


ソラがニパッと笑って言った言葉に、エリナはきょとんとする。


「じょーちゃんとこいきゅー」


ソラがそう言うと、ぱっと空色の羽を広げる。


「ステラ…気持ちは分かるけど、突然行ったらダメよ」

「ふぅ？　にゃんで（なんで）～？」


エリナが慌てて制止した事に、ソラは不思議がる。


「ジョジョは色々と忙しい時期なの。大学を卒業するための論文を書いている時期だし…それに…」


エリナは、顔を俯ける。

ジョジョの近況は、風の便りで聞いていた。

大学のラグビーのエースであり、考古学の分野で見事な論文を発表している。

あんなに小さかった少年が、今では学会でも一目置かれる立派な青年へ成長した。

そんな大好きな人の輝かしい功績を、エリナは自らの事のように嬉しく、誇らしく感じている。


同時に…手の届かない、遠い存在になっていくジョナサンに、エリナは胸中に寂しさを感じずにはいられなかった。子どもの頃は、さほど気にしていなかった『身分』も、高くて分厚い壁になって立ち塞がっていく…そんな感覚になる。

おそらく、ジョナサンは貴族にふさわしい身分の令嬢といずれ婚約…結婚する事が決まっているだろう。

例え、ジョナサンがそれを断ったとしても…彼の父親、ジョースター卿がそれを許さないはずだ。



「…えりちゃん、どしたん？　ないとる…」

「えっ…」


ソラが心配そうに顔を覗き込む。

指摘された事で、初めて目元から涙が流れ落ちている事に気づいた。

指先で目を擦り、大丈夫…なんでもないのよと笑いを取り繕うが、それでも目元から涙がぽろぽろ零れ落ちてしまう。


「えりちゃん…ぽんぽんいたいん？」

「うん…そうね。とっても痛いわ…“心”が…」


そう言うと、エリナは顔を両手で覆い、静かに泣き出した。

ソラはじっ…と泣いているエリナを見つめる。

ポトポトと零れ落ちる真珠のような涙。

エリナはなんで泣いているのか…お腹がイタイのではなくて、“心がイタイ”と言った。


ソラも、心がイタくなった事が何回かある。

その原因の多くは、母親であるアンナと暮らせない事にあった。

月に二回ほど、アンナがいる家（病院の一室）にお泊りしているけれども、常に一緒にいられない。

時間がきたら、エクレシアの誰かが迎えに来て、離れ離れになってしまうのだ。

それが嫌で、ある日いつになく泣き喚いていた時、親友のくーちゃんのママ…コゼットが歌を唄ってくれた。


『ふーちゃん、泣かないで。泣いたら、あなたのお母さんも泣いてしまうわ』

『心がイタくなったら、お歌を唄うのよ。そうすれば、だんだん寂しくなくなるから』



―――――ふぅ～、ふぅ～♪


耳元に聴こえてきた気の抜けるような声。

エリナは、覆っていた手を顔からちょっとずつどけていくと…



「い・にょ・が・しぃ・りゃ・ふぅ～♪」



ソラがまったりとした様子で、唄っている。

何の歌を唄っているのかは不明だが、哀しい気持ちが徐々に晴れていく気がした。


「ふふっ…ステラは優しい子ね」


エリナは涙を指先で拭い取り、柔らかく微笑みかける。

この子は、私を元気づけるために歌っている…その事がよく伝わってきた。

ありがとう…と頭を撫でてあげると、ソラは気持ちよさそうに目を細める。


「あんねー、えりちゃん。じょーちゃん、しゅき？」

「…ええ、大好きよ」

「じゃあ、じょーちゃん、あう。じょーちゃん、まっとる！」


ソラは、小さな紅葉のような手でエリナの手の甲に触るとさらに言う。


「ふーたんもいきゅ、だから、らいじょーぶ（大丈夫）！」


ニパッと笑って、積極的にジョナサンに会いに行こうと勧めるソラ。

エリナは、そんなソラの誘いに戸惑いつつも、つっかえていた物が取れたように、心に漂っていた霧は幾分か晴れていた。



・