俺はどうすればいい…。

どうしたらいいんだ。

自問葛藤を繰り返す毎日、答えの見えない悲愴感が…つきまとう。


何故、こうなってしまったか…。

うちはも…里も…元々は異なる一族だった。


だが、この50年の間、諍いの種はあれど協力してきたはずだ。

どこから…両者は道を違えてしまったんだ。



「三代目は、話し合いを模索しているようだが…既に、制止するには不可能な段階だ」



眼前の男が諭すように言う。

顔の右目に包帯を巻いている男。

木ノ葉の暗部養成部門『根』のリーダーである『ダンゾウ』


昔、火影である猿飛ヒルゼン様と、三代目の座を争い…未だに権力に執着する亡者。

火影様と真反対の「情」など無用な典型的な合理主義者だ。

不愉快だが、暗部に所属する俺の「上司」にあたる人物だった。



「木ノ葉は…三代にわたりようやく地盤が安定してきた。

今、内乱が勃発すれば、里は勿論新たな戦の火種になりうる」



戦乱の悲惨さは痛いほど分かっていた。

幼いころより、戦場に駆り出されて、その凄惨な状況を目の当たりにしてきたからだ。


黒焦げた大地…。

戦地を覆い隠すほどの無数の屍。

焼けた人の肉や腐臭する遺体の悪臭…。


いつ殺されるやもしれぬ恐怖と戦に対する嫌悪と絶望…。

己の理性と本能が入り乱れる葛藤。

そして、最後に残るのは…喪失感と罪悪感。



まだ幼い俺にとって…あの光景がトラウマとなったのは言うまでもない。

この10年の間で、木ノ葉里は他の里とも条約を交わし、少しずつ平和への道を歩んでいた。

もし…今、一族がクーデターを起こせば、結果はどうであれ忍の世界全体のパワーバランスが崩れる。

ダンゾウの言う通り、里はおろか新たな大戦を引き起こす引き金になる。



「仮に、戦争になろうがなるまいが…

クーデターが起こった時点でどの道、うちはは全滅する運命にある。

……何も知らぬ弟も含めてな」



何故、俺は忍に生まれたのだろうか。

何故、人々は無益な争いを繰り広げるのか…。

人を理性を奪い、欲をもらたし…傷つけあうだけの「悲劇」の連鎖。

これ以上、悲劇を繰り返すのはもうたくさんだった。


まだ戦を知らないサスケさえも…

そんな負の渦へ堕ちていく運命になるのが耐えられない。

苦しい胸中を見透かすように…ダンゾウはある提案をしてきた。



「クーデター前なら、弟だけは助かる道もある」

「……」


「事が起こってしまえば、弟も全てを知る事になろう…。

木ノ葉の忍びにより、一族が抹殺されるのを目の前で見れば、木ノ葉への復讐心が生まれる。

そうなっては、もはや弟にも死んでもらうほかない」


「…それは脅しか？」

「イヤ、選択してほしいのだ」



うちは側について、家族一族と共に全滅するか…。

木ノ葉について、弟だけを残してうちはを全滅させるか…。


「里を想う気持ちはお前も同じ…この任務引き受けてくれるか？」


幼き日、守ろうと心に決めた…最愛の弟。

最早、凶行を止める事ができない一族。

俺の心は…既に答えを出していた。








満月が、冷たい闇夜で不気味に輝いていた。

見慣れたうちはの居住地。

この時間帯は、一族の警備が集落を巡回している時刻だ。


しかし、警備はおろか忍職でない一般人の姿さえもない。

――――その答えは至極簡単な事だ。

【俺】が集落にいる同胞をこの手で【抹殺】していったからだ。



「うわぁあああ」

――――『一人』


「や、やめて、やめてぇえええ！」

――――『一人』


「い…たち…やはり…裏切りも…の」

――――また『一人』



顔見知りの知人…アカデミーの同級生…親しい近所の住民まで…。

つい数秒前まで生きていた者達は、縦横無尽に駆け巡る「影」により屍と化す。

赤い瞳孔――――【写輪眼】をもつ同志により、1時間経たない内にほとんどのうちは一族は動かない「もの」へ成り果ててしまった。


そして…俺は…自分を生んで育ててくれた両親と対峙していた。

息子に背を向けて、床に座る二人は動揺する事無く、己の身に降りかかる事を予期して、静かに事を待っている。


「そうか…お前は向こうへついたか…」

「父さん…」


「……」

「母さん…」


ああ、俺は…なんと親不孝な子だ。

今の俺は…どんな顔をしているんだ？

父さん、母さん…貴方達は分かっているのだろうか。


「俺は……」

「分かっているわ…イタチ」


無言だった母が、覚悟を決めたようにそう言うと、顔を俯けて肩を震わせる。


「…イタチ、最後の約束をしろ」


父が発した言葉に、俺は目を見開く。


「サスケの事は頼んだぞ」


父は…愚かな俺に、最愛の息子…弟を託してくれた。

目から一筋の涙が頬を伝っていく。


「父さん、母さん！」


その刹那、手裏剣の訓練から帰宅した弟の声が聞こえた。

父が「来るんじゃない！」と制止する。

暗具を握る手がカタカタと震える…。



「恐れるな…それがお前の決めた道だろ。

お前に比べれば、我らの痛みは一瞬で終わる。

考え方は違っても…お前を誇りに思う。

お前は本当に優しい子だ…」



――――ザシュッ



事切れた肉親に視線を落とす最中…弟が…サスケが駆け込んできた。

木ノ葉の里…世界を守るために、俺はこの手で多くの同胞を…実の父母にさえ手をかけた。



「うそだ！　こんなの兄さんじゃない！」

「――――己の器を量るためだ」

「ふざけんなァ！」



そう…これでいい。

サスケ、お前は巻き込まれなくていいんだ。

この虐殺事件の真相を…

一族が起こそうとした無謀な事を…

身を引き裂く残酷な真実を…。



「貴様など…殺す価値も無い…愚かなる弟よ…。

この俺を殺したくば恨め！　憎め！　そして、みにくく生きのびるがいい…。

逃げて逃げて…生にしがみつくがいい。

―――そして、いつか俺と同じ“眼”を持って俺の前に来い」



俺が『反逆者』になる事で包み隠すのだ。

サスケを守るために…俺はこの日を境に【抜け忍】となった。

うちは一族が木ノ葉里の誉れ高い一族であると…

そして愚かな犯罪者が元凶だと、弟に信じ込ませるために。



・