「いけ!　早くせねば、【彼女】が…」


レクセウスは、アックスソードを片手に構え、白ピヨが繰り出す拳（正確には丸っこい羽）を食い止める。

そうだ、忘れていた…。

このまま、ヴァンスが本式契約を完成させたら…リエは、機関に戻れなくなる。


二度と、自分達と会えなくなってしまうかもしれないのだ。

デミックスは、震える身体を叱咤して、踵を返し、仲間が作りだした《道》を走り出した。



「おめえらぁああ、その若僧を逃がすなぁあああ!」



白ピヨの大声に、散らばっていた多数のピヨ達は、規律を正すと命令通り、一斉に逃走したデミックスを追撃していく。レクセウスは、それを細目で見つつも、目を白ピヨへと向け、交戦を繰り広げる。


「これで思う存分、戦えるだろう…お相手つかまつる!」

「グラララララ!　全力でかかってきな!」


高らかな笑い声が木霊し、庭の池に波紋を広げる。

レクセウスは、アックスソードを構え、疾走する…

…己の心を震わせる強敵と互いの《力》をぶつけ合わせる。


――――大地を轟かせる地響きが鳴り響いた。




◇◇◇ ◇◇◇◇◇ ◇◇◇




その頃、藍色の長い髪を揺らしながら、ヴァンスは屋敷の廊下を歩いていた。

しかし、常人の徒歩よりも、遥かに速い速度で移動している…最早、超人並だ。

そんな彼に忍び寄る白い影――――それらが、鋭い手先で背後…いや四方八方から襲い掛かってきた。



――――パシッ、バシッ



その刺客を指先一つ動かす事無く、消滅させた。


「……煩いねずみ風情が」


取るに足らない存在に目を向ける事無く、廊下へ進む。

ふと、歩を止めて前方を静かに見据える。


「シュヴァルツか…」


口から紡がれた名に反応して、黒い霧が発生し、シュヴァルツが姿を現す…。

同時に、彼女の足元には瞼を閉じてぐったりと倒れている少年がいた

――――ロクサスだ。



「ディアスよ…寵妃との契約は済ませたのか？」


「4分の1はな…。

だが、ネズミどもが煩い所為で、作業がはかどらん。

…何故、鍵使いのそいつが寝っ転がっている？」


「この影から生まれし子は、私に刃を向けた…それにこたえるのは必然の事。

結果は言わずとも分かるだろう」



シュヴァルツは淡々とした口調で、ロクサスとの戦闘時の出来事を語る。


倒れているロクサスの顔色は思わしくない

――――シュヴァルツから流れる負のオーラが、彼の身体には毒なのだ。

ヴァンスは、倒れているロクサスを片手で抱きかかえると踵を返した。



「ご苦労だった…契約の儀を再開する」


「ひとつ警告しておく…。

この者以外に、あと二人、寵妃を狙う輩が先へ行った」



振り返る事無く「助言感謝する」と言い残し、ヴァンスは闇の回廊へと姿を消す。

主が去った直後、シュヴァルツも黒い霧へと変化し、拡散した。





リエは、隙間風に身体を身震いさせる。

ヴァンスが退室してから、大分時間が経過した。

契約の途中であったため、彼女は毛布を身体にかけているものの、現在進行形で一糸纏わぬ姿だ。


「うぅ～、寒いな…」


もう少し、厚い布団は無いだろうか。

毛布一枚だけだと、寒さは軽減できるには物足りない。

それに気付いたさくたろうが、押し入れにトコトコと駆け出していく。



「リエさん、ちょっと待ってて下さい。

僕が布団を取り出すから…うりゅ～！！」



押し入れを開けた途端、多くの布団がばさりばさりと、地盤が緩んだ山で雪崩が起きたように、落ちてきた。

さくたろうは、その雪崩に巻き込まれてしまった。


「さくたろう君、大丈夫！？」

「うっ、うりゅー、たすけて～」


布団の隙間から、ポフッと顔を出し、ウゴウゴともがいて助けを呼ぶさくたろう。

リエは「大変…！」と言いながら、起き上がると布団の下敷きになっているさくたろうの救助にいく。


何重にも重なった敷布団を両手でずらしていく…

数分後、ライオンぬいぐるみは無事に生還を果たした。



「ありがとう、リエさん!

危うく窒息しそうになっちゃった」


「どこか痛い所はない？　大丈夫？」



心配そうに尋ねると、さくたろうは「だいじょうぶ！」と両手で万歳して元気な姿をアピールする。

ホッと胸を撫で下ろして、リエはさくたろうを両手で持ち上げようとした…瞬間だった。

ドタバタと些か煩い足音が、耳に入ってくる。

リエは、サッとさくたろうを片手で抱き上げると、畳に落ちていた毛布を引っ張って、身体に身につける。


足音が徐々に近くなる…。

さくたろうを両手に抱いたまま、月明かりで薄らと見える外の木々のシルエット…。

その中に、人型のものがあらわれた。



「うぁあああーん、リエりーん！　どこぉおおお！」



聞き覚えのある青年の声と、その映し出された影…。

なにやら、多数の小さい物体が彼に纏わりついている…。

まさに死に物狂いで逃走しているといった方が適切だろう。


だが、その途中で足元を滑らせてしまい重力に従い、障子目掛けて倒れてきた。

期待を裏切らずに、見事、障子を突き破り、その部屋に傾れ込んだ。

その人物を目にして、リエは目を大きく見開く。


「デミックスさん！」

「あっ…」


髪や服のあちこちを、ピヨ達に突かれつつも、リエの声を耳に入れるや、畳に打ちつけた顔をむくっとあげる。

ようやく…念願の…一番会いたかった人物に出逢えた！

瞳をウルウルとさせながら、ガバッと立ち上がり、途中でよろめきながらもリエの元へ駆け出していく。


「リエりーん！」


両手を広げて、呆然と立ち尽くしているリエに抱擁を求めようとしたが……

あと少しという距離で地面に前のめりに倒れた。


「母さん、大丈夫ですか？」


ウサギ仮面が、手刀をかました事で。



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