「例の銀行口座の手続きは済ませておいたよ、ヴァンス」

「ああ、そうか」


その会談は奥の居間にて行われている。

この屋敷の主人であるヴァンスは、上等な革製の椅子に肘をついて、その客人の相手をしている。

だが、いつもと異なり、必要以上の言葉は交わさないものの、翡翠色の眼差しは真剣な色合いだ。


彼は基本的に相手側からの接触を除いて、人付き合いを制限している。

その相手が、自分の目に敵わない者（小物や汚物に値する者）なんか眼中にさえ入れない。


彼とまともな会話をする者…

特に、対等に話が出来る者とは、それだけ器が大きいか、彼の目に適う人材だという証拠。

客室用の椅子に座る一人の人物…

…ブルネットの髪の穏やかな風貌の男性は語りを続ける。



「それにしても、君の所の部下2人は有能だね。どうやってスカウトしたんだい？」


「…勝手に付いてきただけだ。

『ココ』に留まるも出ていくも、あいつらの意志だ」


「ハハハ、君程、自由主義な雇い主は生前目にした事がないよ」


「失礼します」



居間の扉を開けて入室してきたのはイタチ。

ガラス張りの四角型のテーブルに主人と客人用の紅茶と茶菓子を丁重に置いていく。

客人は、ニコリとほほ笑みながらイタチに話しかける。



「イタチ君、此処の住み心地はどうだい？」


「恐れながら…ヴィンセント様。

あなた様のおかげで、非常に快適な暮らしを満喫しております」


「そうかい、それは良かったよ」



客人こと、ヴィンセントは満足そうな表情で笑いを零す。

その時、ヴァンスはイタチに目配らせをする。

その意味を解したイタチは、素早くその場から退席していった。


「なかなか手際が良いじゃないか」

「まあな」


部下が褒められた事に、ヴァンスは口端を上げてフ、と笑みを零す。

どうやら満更でもなさそうだ。



「ココを退職する時は、私の屋敷で雇いたいものだね」

「ほざくか、阿呆が」



2人は互いに笑みを浮かべているが、瞳はそれとは逆の感情が渦巻いている。

対等に話す間柄とはいえ、互いの本心を曝け出す事は双方共、愚かな行為だと認識しているからだ。



「全く、私だから穏便に済ませているけれど、その言葉遣いは止める事を忠告するよ。

信頼を失うよ？」



キラリと目を光らせて、妖艶な面持ちで冷笑するヴィンセント。

それに対して、ヴァンスはククッ、と喉を鳴らし笑いながら言い返す。



「『信頼』とは、『猜疑』と紙一重である感情だ。それをお前は一番よく熟知しているはずだ…。

【悪の貴族】ヴィンセント・ファントムハイヴ当主殿」


「『前』当主だよ、ヴァンス殿」



表情を変えずに、間違いを指摘するヴィンセント。

テーブルの上にある紅茶を手に取り、一口飲む。

その無駄のない優雅な仕草、綺麗な言葉の発音が上流階級の気品を漂わせる。



「フン、その裏表ある二面性が祟り、あの世の豚箱へとぶち込まれたんだろうが…

どうやら、恐れ知らずの性格までは更生出来なかったようだな」


「人の【本質】というものは、年を重ねようとも、『魂』となろうとも簡単に変える事はできない。

それは君がよく知っているはずだけど？」



売り言葉に買い言葉…二人は、互いに皮肉を言い合っている。

その様子を、イタチは扉越しで聞いていた。


「今日も相変わらず、か」


イタチは知っていた。

ヴァンスとヴィンセントは、傍目から見れば水と油の如く険悪な関係だと思われそうだが、実は互いに認め合っている事を。

仲介人の中では、おそらく一番仲が良い部類に位置している。



出身、職業の違いはあれど、彼らの人生は共通点が色々とある。

―――幼少時の辛い境遇、自らの生き方を悟った青年期、家族との幸せな時間、突如降りかかった理不尽な【死】……そして、行方の分からない愛しき伴侶を捜索している事だ。


主人であるヴァンスは長い年月はかかったが、伴侶を見つける事は出来た（現在は事情により、離れている）。

しかし、ヴィンセントは未だに妻の行方が不明なまま…。

普段から平静を装っているが、心中は…あまり穏やかでない。



「ところで…『彼女』の行方は判明したかい？」

「…悪いが、お前の『探し人』はこの世界にはいない」

「そうかい…」



その言葉を聞き、ヴィンセントは寂しそうに笑い、顔を少し俯ける。

彼の態度に、ヴァンスは眉を顰める。


「さっきまでの威勢はどうした」

「…生憎、私は君とは違って、心は繊細なんだよ」


ハァ、と息を漏らして落ち込むヴィンセント。

ヴァンスは無言のまま暫く見つめていたが、ふと何か思いついたのか立ち上がる。

次の瞬間……



―――バコンッ



ヴァンスは、何時になく哀愁漂う仲介人の頭を勢いよく拳骨で殴り付けた。


「イタッ!　何するんだい、いきなり…」

「阿呆が…お前がそんな調子だと、こちらまで気分が悪くなる」

「だからと言って、殴る事はないだろう…」


やれやれ、とため息を吐きながらヴィンセントは文句を零す。

だが、苦笑いしながら余裕の表情を取り戻していく。


「すまなかったね」

「ようやく正気に戻ったか」


ニヤリと不敵な笑みを浮かべながら、ヴァンスは再び、革製の椅子にドカッと座り込む。

その会話のやりとりを聴いていたイタチは、ふいに家の外に視線を注ぐ。



『……気配がする』



嫌な予感が胸中をよぎったイタチは、瞬時にその場から姿を消した。



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