静かな地下の空間に奏でられる…牢番達の寝息。

雑音に値するいびきでも、シャルナークには退屈凌ぎのためのゲームのBGMに思えてしまう。


「そろそろ出てきなよ」


シャルナークが楽しそうにそう言うと、物陰からひょこっと謎の人物が顔を出した。

身長が低く長い髪で顔を隠しており、髪の隙間から大きな瞳をちらつかせている。

傍から見ても大いに目立つ特徴なのに、城に堂々と入り込んで此処までやってきた。

…その時点で只者ではない。


すっかり熟睡している男二人になんて目にもくれず、侵入したその人物はスタスタと移動していく。


「やぁ、お待たせ」

「うん、久しぶりだね。コルトピ」


檻の中にいるシャルナークに軽く挨拶すると、その人物…コルトピ・トノフメイルは寝ている牢番から奪った鍵で牢屋の扉を開けた。



「ふぅ～、やっと出られた」

「顔色は…悪くないね。手荒な真似はされなかったの？」


コルトピははてな…と首を傾げる。

「囚われた」と聞いていたので、てっきり兵士に身体的な話し合いをされていたと思っていたが、予想外に元気だった。



「上から非人道的な事はするなって命令されていたから、そこのを含めて兵士さん達には紳士的な対応をされたよ」


「ふーん、運が良かったね」


「あっ、一人だけ違反者がいたな。力づくできたから、お望みどおりに答えてあげたけどね」



シャルナークは失笑しながら語る。

随分と上昇志向が強い男だったから、一撃で沈めた時に耳元であれこれと囁いてやった。

ほんのちょっとしたアドバイスのつもりだったが…プライドの高そうな兵士はどうとらえただろう。

あれ以来、全く姿を現さないところから、意外と精神はナイーブでぽっきり折れてしまったのかもしれない。


「それはそれは…可哀想に」


コルトピはぼそりと呟く。

シャルナークに翻弄されてしまった兵士に対して…ミリ単位の同情を込めて。

ああ、それから…と、コルトピは所持していた鞄からある物を取り出す。


「はい、これ代わりの携帯持ってきたよ」

「サンキュー」


武器となる携帯を没収されている事を見越して、コルトピはシャルナークが使っているもう一つの携帯を事前にクロロから渡されていた。シャルナークは御礼を言うと、早速携帯の画面を開く。



「もしもし？」

『シャル、待たせたな』


電話をかけるとすぐに通じた。

…クロロも変わりないようで安心した。


「心配かけてごめん。そっちの方はどう？」

『ニ歩進んで一歩下がった…ぼちぼちだな』

「順調そうだね…そうだ、団長。伝えておきたい事があるんだ」


シャルナークは、現在の自分の状況や集めた情報を報告していく。


「起きる気配なし…よく効く薬だ」


電話中のシャルナークの後方で、コルトピは爆睡中の牢番の頬を人差し指でツンツンする。

こっそりと料理に仕込んでおいた眠り薬は効果覿面だった。

コルトピは満足そうに頷きながら、城の一階に繋がる階段に目を向ける。



「あっちも上手くやっているといいけれど…」





【真夜中の招かれざる客】





「こんなもんかな」


作業に没頭して一時間半。

今後の予定を含めて、【幻影旅団】への対策方法をまとめる事ができた。

あとは、実行するのみ…とリーシェはん～と背伸びする。


「カナっちは…調理中かな？」


リクエストのサンドイッチフルコースが完成するのは、まだまだ時間がかかると思われる。

その間に、小腹を満たすものを食べようか…と思ったその時だった。



　　コンコンッ



扉をノックする音が聞こえた。

どうぞ、と入室を促すと…一人の侍女が入ってきた。


「失礼いたします。カナン様からの命でお夜食を持って参りました」


此処に滞在するようになってから、たびたび見かける顔の女性だ。

真面目な表情で、温かいスープをベッドに近いテーブルに置く。

リーシェはジッと侍女の動作を見ながら、彼女に話しかけた。


「いつもすみませんね」

「いえ…仕事ですから」

「ところで…扉の所に待機しているもう一人の方は入って来ないんですか？」


さりげなく質問を投げかけるや、眼前の侍女の表情に動揺の色が現れる。



「まだ…入ったばかりの見習いです。

カナン様の親しい方の前に出すのは早いと思いまして、待機させております」



食器を離した指先が微かに震えている。

リーシェはふーんと目を細めると、ベッドに置いてあったメモ帳を取ってさらさらとペンを走らせる。


「これ、カナンさんに渡してもらえますか？」

「…ッ！　はい、分かりました」

「やっぱり、ガイアス陛下に会うのは気が進まないから…話し合いは延期という事で」


そう告げてメモを渡すや、侍女は頭を下げて速やかに隅の方へ移動した。


「さーて、王宮のシェフ特製のスープの味を楽しもうか…」



リーシェはスプーンを持って、スープを啜ろうと…………はせずに、扉に目掛けて手裏剣の如く打った。

ドガッと音を立てて突き刺さるどころか、見事に貫通してしまった。

その衝撃場面を見ていた侍女は顔を蒼白にさせて、「ひぃ…！」と悲鳴を上げてしゃがみ込んでしまった。



「そこで待機している侍女さーん、折角だからこれ味見してくれますか～？

美味い食事は、人数が多いと喜びを分かち合えますからｖ」



声を大にして呼びかけるや、扉が開いて姿を見せた侍女がシュッとある物を飛ばしてきた。

リーシェはパシッとそれを片手で受け止めて確認すると…先程のスプーンであった。

フッと口角を上げると、改めて視線を侍女へ向ける。


緑色のヘアバンドで後ろにまとめた鮮やかな桃色の長い髪、異性が視線をちらつかせるレベルで整っている顔立ち。棘のある近寄りがたい雰囲気の美女だが、親しい人物には心を砕く優しさも持ち合わせている事を…リーシェはよく知っている。



「ごきげんよう、その姿似合っているよ…マチ」

「随分なご挨拶だね」



侍女に扮して忍び込んできた招かれざる客に、リーシェは懐かしい気持ちになる。

幻影旅団の一員で、幼馴染であるマチとの…物騒な再会であった。





【つづく】

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